De geschiedenis van de dierentuin in het Nederlandse dorp Best is een fascinerend verhaal van transformatie, professionele groei en een diepe verbinding met de lokale cultuur. Wat begon als een eenvoudige vogel- en dierenhandel in 1932, heeft zich ontwikkeld tot een volwaardige dierentuin die vandaag bekendstaat als BestZoo. Deze transformatie volgt een duidelijke lijn van commerciële dierenhandel naar educatief recreatiegebied, waarbij de naamswijziging in 2003 fungeerde als mijlpaal in de professionalisering van het park. De locatie in buurtschap De Vleut, een gebied met een rijke historie die sterk verbonden is met de traditionele klompenfabricage, vormt de basis voor een unieke combinatie van natuurbeleving en dierentuinbezoek.
Het gebied rondom de dierentuin, specifiek de Scheeken en het omliggende populierenlandschap, biedt meer dan alleen verblijven voor exotische en boerderijdieren. Het is een integraal onderdeel van het recreatiegebied De Vleut, dat gezamenlijk door de Gemeente Best, BestZoo en Brabants Landschap wordt ontwikkeld. Deze samenwerking zorgt voor een geïntegreerde aanpak waarbij de dierentuin niet als eilandje fungeert, maar als kern van een groter natuurgebied. De uitbreidingsplannen, goedgekeurd in 2019, stellen de basis voor toekomstige verblijven zoals een giraffencage, een vlindertuin en moderne aquaria voor vissen, reptielen en amfibieën. Deze toekomstvisie benadrukt de evolutie van het park van een traditionele instelling naar een modern, duurzaam en educatief centrum voor de regio.
De ervaring van een bezoek aan BestZoo is divers en interactief. Bezoekers worden bij de ingang verwelkomd door een groep pelikanen, wat direct een sfeervol welkomstgevoel creëert. Het park biedt niet alleen kijkgelegenheid, maar actief meemaken. Een speurtocht, die bij de kassa wordt uitgereikt, maakt het bezoek voor kinderen interactief en leerzaam. De verblijven zijn ontworpen zodat dieren vrij kunnen bewegen, zoals de alpaca's die op het gras en hooi kauwen en soms zelfs bezoekers naderen voor een "gedag-zeggen". Deze interactieve elementen worden verder versterkt door de aanwezigheid van een kinderboerderij waar geiten, varkens, kalkoenen en ooievaars rondlopen, wat een directe verbinding met de Nederlandse landbouwgeschiedenis vormt.
Historische Ontwikkeling en Naamswijziging
De wortels van BestZoo gaan terug naar het jaar 1932. In dat jaar schreef Janus van Laarhoven zich in bij de Kamer van Koophandel als eigenaar van een vogel- en dierenhandel. Aanvankelijk richtte de handel zich op het fokken en verkopen van huisdierrassen. In de loop van de tijd breidde het assortiment zich uit naar exotische soorten zoals chimpansees, papegaaien en jaguars. Dit markeerde het begin van een verandering in functie: van puur commerciële dierenhandel naar een locatie waar nieuwsgierige bezoekers kwamen kijken. Toen het aantal bezoekers groter werd dan het aantal kopers, werd besloten entreegeld te vragen. Op dat moment was de naam "Vogel en Dierenpark De Vleut" geboren. De naam verwijst naar de buurtschap De Vleut, die historisch gezien bekendstaat om zijn klompenindustrie.
De evolutie van het park is niet lineair. Halverwege de jaren '80 werd de handel in dieren volledig gestaakt. Vanaf dat moment functioneerde de locatie uitsluitend als dierentuin. Dit was een cruciale stap in de geschiedenis, omdat het vereiste een volledige herindeling van de verblijven. De oude huisvestingen, die waren ontworpen voor de verkoop van dieren, moesten worden omgebouwd naar verblijven die voldoen aan de eisen van een moderne dierentuin. Dit proces vereiste aanzienlijke investeringen in tijd en middelen om de faciliteiten aan te passen aan de behoeften van de dieren en de verwachtingen van bezoekers.
Een nieuw hoofdstuk begon in 2003 met een fundamentele naamswijziging. De naam veranderde van "Dierenpark De Vleut" naar "BestZoo". Deze verandering was niet zomaar cosmetisch; het was een strategische stap gericht op professionalisering en betere herkenbaarheid van het merk. De naam "De Vleut" was sterk verbonden met de lokale cultuur, maar "BestZoo" bood een modernere, meer universele identiteit die beter aansloot bij de toenemende concurrentie in de sector.
De jaren na 2003 brachten ook eigendomswijzigingen met zich mee. In 2007 nam het bedrijf Zodiac Zoos het park over, met de ambitie om grootschalige uitbreidingsplannen te realiseren. Na intensief overleg met de gemeente en gebrek aan resultaat op het vlak van vergunningen of samenwerking, werd besloten om van deze plannen af te zien. In 2010 werd het park weer verkocht aan de huidige eigenaren. Dit jaar markeerde ook het laagste bezoekersaantal in een lange periode, maar sindsdien zien de cijfers een duidelijke stijging. Het herstel van het bezoekersaantal sinds 2010 getuigt van een succesvolle herstructurering en een hernieuwde focus op kwaliteit en duurzaamheid.
De recente geschiedenis is getekend door grootschalige herontwikkeling. In 2019 werd het bestemmingsplan voor De Vleut goedgekeurd door de Gemeente Best. Dit plan omvatte een grote vernieuwingsoperatie waarbij de gemeente, BestZoo en Brabants Landschap gezamenlijk het gebied op de schop namen. Een centraal onderdeel van dit plan was de aanleg van een groot parkeerterrein tussen de rotonde en de nieuwe entree. Dit terrein diende zowel voor bezoekers van de dierentuin als voor bezoekers van het nabijgelegen natuurgebied De Scheeken, wat de integratie van de twee gebieden versterkt.
Modernisering en Infrastructuur
De moderne BestZoo kenmerkt zich door een nieuwe infrastructuur die is ontworpen om de bezoekerservaring te optimaliseren, ongeacht de weersomstandigheden. Een nieuw toegangsgebouw, gelegen ten noorden van de Broekdijk, vormt het hart van de huidige faciliteiten. Dit gebouw herbergt een breed scala aan diensten en voorzieningen die essentieel zijn voor een moderne dierentuin.
In het toegangsgebouw zijn een nieuw horecapunt, een souvenirwinkel, een educatieruimte en een vergaderruimte geïntegreerd. De aanwezigheid van deze ruimtes maakt het mogelijk dat bezoekers ook bij slecht weer een bezoek kunnen brengen aan de dierentuin, omdat er nieuwe dierenverblijven direct in dit gebouw zijn gerealiseerd. Dit zorgt voor een continue toegankelijkheid en een gevarieerde ervaring die niet afhangt van het weer. De vergaderruimte biedt daarnaast mogelijkheden voor bedrijven en organisaties om bijeenkomsten te houden, wat de financiële diversiteit van het park verhoogt.
De locatiegegevens zijn duidelijk gedefinieerd. Het park bevindt zich op het adres Broekdijk 5, 5681 PG Best, in de provincie Noord-Brabant. Deze specifieke locatie in de buurtschap De Vleut is van historisch belang, aangezien dit gebied al sinds 1932 verbonden is met de ontwikkeling van de dierentuin. De coördinatie met het nabijgelegen natuurgebied De Scheeken versterkt de aantrekkingskracht van de regio. De Scheeken is bekend om zijn populierenlandschap en is een van de slakkenrijkste gebieden van Nederland, wat een unieke ecologische waarde toevoegt aan het totaalplaatje van het gebied.
De infrastructuurontwikkeling omvat ook de integratie van kunst en natuur. In De Scheeken, vlakbij BestZoo, zijn diverse grote mozaïekwerken van fabeldieren te vinden. Deze kunstwerken maken deel uit van een groter plan om het gebied als cultureel erfgoed te ontwikkelen. De combinatie van natuur, kunst en dierentuin creëert een unieke beleving voor bezoekers, waarbij de klompenroute de Vleut fungeert als een wandelroute die door het mooie populierenlandschap leidt. Deze route, aangegeven door klompen op palen, verbindt het historische erfgoed van de klompenindustrie met de moderne dierentuin.
Dierenassortiment en Interactie
Het dierenassortiment van BestZoo is divers en omvat zowel exotische als inheemse diersoorten, wat een brede breedte biedt aan bezoekers van verschillende leeftijden. De interactie met de dieren is een kernonderdeel van de ervaring. In de kinderboerderij kunnen bezoekers rondlopen tussen de dieren, wat een direct en persoonlijk contact mogelijk maakt.
De kinderboerderij huisvest een variëteit aan landbouwdieren die voor veel bezoekers vertrouwd zijn, maar in dit park een nieuwe dimensie krijgen. Hier lopen geiten, kippen, kraanvogels, varkens, loopeenden, kalkoenen en ooievaars rond. De aanwezigheid van deze dieren creëert een levendige boerderijsfeer. Een van de meest geliefde diersoorten zijn de alpaca's. Deze dieren staan uitgebreid op het gras en hooi te kauwen, en hebben de neiging om bezoekers te benaderen om een "gedag" te zeggen. Dit gedrag maakt de alpacas tot een favoriet bij zowel kinderen als volwassenen.
Naast de boerderijdieren bevindt zich een sectie met vogels en andere exotische soorten. De pelikanen vormen de eerste verwelkoming bij de ingang, wat direct een visueel en geluidsbeeld van het park creëert. Verder in het park zijn er kooien met diverse vogelsoorten en verblijven voor Japanse eekhoorns. Ook de stokstaartjes hebben een speciaal verblijf, wat voor kinderen een uitvalspunt vormt. De kroonkraanvogel valt op door zijn unieke kapsel en de koningsgier door zijn kenmerkende snavel. Deze details worden vaak benadrukt om de educatieve waarde van het bezoek te verhogen.
De toekomst van het dierenassortiment belooft verder uit te breiden met nieuwe soorten. De uitbreidingsplannen voorzien in een giraffeverblijf, wat een zeldzame toevoeging is voor een klein dierentuin in Nederland. Daarnaast komen er verschillende aquariums voor vissen, reptielen en amfibieën, evenals een vlindertuin. Deze toevoegingen zullen de diversiteit van het park vergroten en het een meer compleet natuur- en educatiecentrum maken.
De Vleut: Cultuur, Natuur en Kunst
De buurtschap De Vleut is meer dan een locatie voor een dierentuin; het is een gebied met een diepe culturele en natuurlijke identiteit. De naam "De Vleut" is historisch verbonden met de klompenindustrie, een traditionele Nederlandse handwerkdelen die in dit gebied zijn ontstaan en gedijen. Deze historische context geeft het park een unieke plaats binnen de Nederlandse cultuurgeschiedenis. De klompenroute De Vleut is een wandelroute die door het gebied loopt, aangegeven door klompen op palen. Deze route is niet alleen een wandeltocht, maar ook een verband tussen het verleden en het heden van de regio.
De Scheeken, het nabijgelegen natuurgebied, speelt een cruciale rol in de algehele beleving van De Vleut. Dit gebied is bekend om zijn populieren en de hoge biodiversiteit, met name wat betreft slakkensoorten. Het is het slakkenrijkste gebied van Nederland, wat het tot een uniek onderzoeks- en belevingsgebied maakt. De aanwezigheid van houtsnippen is hier eveneens opvallend, wat de ecologische waarde van het gebied benadrukt. De Scheeken fungeert als een groene long voor de regio en biedt een rustige omgeving voor wandelaars en natuurliefhebbers.
Kunst speelt een belangrijke rol in de integratie van natuur en cultuur in De Vleut. In het gebied zijn diverse grote mozaïekwerken van fabeldieren te vinden. Deze kunstwerken zijn niet alleen decoratief, maar vormen een brug tussen de natuurlijke omgeving en de menselijke creativiteit. Voor kinderen is dit vaak een groot vermaak, maar ook volwassenen vinden het plezierig om deze werken te bewonderen tijdens een wandeling. De combinatie van dierentuin, wandelroute en kunst maakt van De Vleut een meervoudig belevingsgebied.
De integratie van het dierentuinpark met het natuurgebied De Scheeken en de klompenroute creëert een uniek totaalpakket voor toeristen en lokale bezoekers. De samenwerking tussen de Gemeente Best, BestZoo en Brabants Landschap zorgt ervoor dat deze gebieden niet als aparte entiteiten functioneren, maar als een geïntegreerd recreatiegebied. Deze synergie versterkt de aantrekkingskracht van de regio en maakt van BestZoo meer dan alleen een dierentuin; het is een centraal knooppunt in een groter netwerk van natuur, cultuur en recreatie.
Toekomstige Ontwikkeling en Uitbreidingsplannen
De toekomst van BestZoo wordt getekend door ambitieuze plannen voor uitbreiding en modernisering. In 2019 is het bestemmingsplan voor De Vleut goedgekeurd, wat de basis vormt voor de volgende fase van ontwikkeling. De plannen omvatten de aanleg van een nieuw parkeerterrein tussen de rotonde en de nieuwe entree, wat de bereikbaarheid voor bezoekers significant verbetert. Dit parkeerterrein dient zowel voor de dierentuin als voor het natuurgebied De Scheeken, wat de integratie van beide gebieden versterkt.
De uitbreidingsplannen voor BestZoo zelf zijn gericht op het creëren van nieuwe blikvangers. Een giraffeverblijf is gepland, wat een zeldzame toevoeging is voor een dierentuin van deze schaal in Nederland. Daarnaast worden er plannen gemaakt voor een vlindertuin en verschillende aquariums voor vissen, reptielen en amfibieën. Deze nieuwe faciliteiten zullen het dierenassortiment uitbreiden en de educatieve waarde van het park verhogen. De focus ligt op het creëren van een meer compleet natuur- en educatiecentrum.
De uitbreiding maakt deel uit van een grotere vernieuwingsoperatie rond buurtschap De Vleut. De gemeente, BestZoo en Brabants Landschap werken samen om het gebied om te vormen tot een geïntegreerd recreatiegebied. Dit proces omvat niet alleen de dierentuin, maar ook de omliggende natuur en de cultuurhistorie van de regio. De samenwerking zorgt ervoor dat de verschillende aspecten van De Vleut op elkaar worden afgestemd, wat leidt tot een coherente en aantrekkelijke bestemming voor toeristen.
De toekomst van BestZoo ligt in de hand van deze gezamenlijke inspanningen. De plannen voor nieuwe verblijven en faciliteiten worden gefaseerd uitgevoerd, waarbij de nadruk ligt op duurzaamheid en educatie. De introductie van de vlindertuin en de aquaria zal het park een nieuw aanzicht geven en het tot een nog aantrekkelijker bestemming maken voor gezinnen en scholen. De integratie van deze nieuwe elementen met de bestaande faciliteiten, zoals het toegangsgebouw met horeca en vergaderruimtes, zorgt voor een moderne en functionele structuur.
De ontwikkeling van BestZoo is een voorbeeld van hoe een lokale dierentuin kan groeien van een eenvoudige handel tot een modern, professioneel en duurzaam recreatiecentrum. De geschiedenis van de dierentuin in De Vleut toont aan hoe een klein dorpse project kan uitgroeien tot een belangrijke toeristische attractie. De combinatie van geschiedenis, natuur, kunst en moderne faciliteiten maakt van BestZoo een unieke bestemming in Nederland.
Conclusie
BestZoo staat symbool voor een succesvolle transformatie van een traditionele dierenhandel naar een moderne, professionele dierentuin. De historische wortels in 1932, de naamswijziging in 2003 en de recente uitbreidingsplannen vormen een doorlopende lijn van ontwikkeling. De locatie in buurtschap De Vleut, met zijn rijke cultuur van klompen en de natuurlijke waarde van De Scheeken, geeft het park een unieke identiteit. De integratie van dierentuin, natuur, kunst en recreatie maakt van BestZoo een meervoudig belevingsgebied dat zowel kinderen als volwassenen aanspreekt. De toekomstige plannen voor giraffen, vlindertuin en aquaria beloven het park nog verder te ontwikkelen tot een toonaangevend natuur- en educatiecentrum in Noord-Brabant.