Symbolica: Paleis der Fantasie – De grootste attractie in de geschiedenis van de Efteling

In de zomer van 2017 voegde de Efteling een nieuw hoofdstuk toe aan haar reeds rijke historie: de opbouw en opening van de attractie Symbolica: Paleis der Fantasie. Deze overdekte familieattractie werd officieel geopend op 1 juli 2017 en behelst de grootste en duurste investering in de geschiedenis van het park. Het project, genesteld in het 65-jarig jubileumjaar van de Efteling, markeerde een belangrijke uitbreiding van het Efteling-universum en stond voor een investering van ongeveer 35 miljoen euro. Symbolica is niet alleen een technisch indrukwekkend complex, maar ook een kunstwerk dat zich richt op het verbinden van werkelijkheid, droom en fantasie.

Een nieuwe dimensie in themapark-ervaring

Symbolica is een voorbeeld van wat de Efteling sinds haar oprichting in 1954 als haar kernvisie aanhangt: creativiteit, verhalen en beleving. In dit geval brengt de Efteling een compleet nieuw gebouw in het park in gebruik, namelijk het Rijk der Fantasie. Dit geografisch centrale domein bevat naast Symbolica ook het Pannenkoekenrestaurant Polles Keuken, en is een kernpunt in de strategische uitbreiding van het park voor de toekomst.

Symbolica is een zogenaamde dark ride, een vorm van attractie waarin bezoekers op een gecoördineerde manier door een decor bewegen. Het park benadrukt dat de wisselwerking tussen werkelijkheid, droom en fantasie centraal staat in het belevingsconcept. Het Paleis der Fantasie, het decor waarin de attractie zich afspeelt, is een mystieke plek waarin niets is wat het lijkt. Hierin is Tovernar Pardoes, een centrale figuur uit de Efteling-universum, de gids die bezoekers meeneemt door geheime gangen en koninklijke vertrekken.

Technische en artistieke uitvoering

De attractie is volledig afgewerkt tot in de kleinste details. Bezoekers reizen in speciale voertuigen genaamd Fantasievaarders, die over de vloeren van de verschillende scènes bewegen. Tijdens de rit doorloopt het voertuig tien scènes, elk met een eigen uniek concept en visuele stijl. De finale scène is de Koningszaal, een indrukwekkende ruimte die in een aparte making-of-film is getoond. In deze ruimte zorgen speciale akoestische en visuele effecten voor een intensere beleving. Hier bewegen de Fantasievaarders op een symbolische manier over de vloer, waardoor bezoekers worden uitgenodigd om hun eigen fantasie te herontdekken.

De totale bouw van Symbolica duurde anderhalf jaar, en de inzet van het ontwerpteam en medewerkers van de Efteling was intens. Sander de Bruijn, hoofd van het ontwerpteam, benadrukte dat het ontwerp ervoor zorgde dat "alle stukjes van de puzzel in elkaar vallen", een gevoel dat hij vooral merkte bij het zien van de reacties van bezoekers op de beleving.

Opening en bezoekersreacties

De opening van Symbolica viel op 1 juli 2017, en de reacties van de bezoekers waren meteen positief. Reeds op de openingsdag vormde er zich een wachtrij van meer dan tweeënhalf uur. Bezoekers stonden vroeg in de ochtend voor de poort, en de Efteling moest haar openingstijd vooraf verleggen om het enthousiasme te kunnen omarmen. Het park benadrukte dat dit een belangrijke mijlpaal was in de geschiedenis van de Efteling, en dat het doel was om te zorgen voor een internationale bestemming met vijf miljoen bezoekers per jaar.

Fons Jurgens, voorzitter van de Raad van Bestuur van de Efteling, benadrukte dat het park altijd heeft gewenst om een unieke attractie te bouwen die het 65-jarig jubileum kon vieren. Hij benadrukte ook het belang van het park om de vernieuwing en het vergroten van het attractieaanbod te blijven garanderen.

Merchandising en promotorische inzet

Naast de attractie zelf, werd er ook een uitgebreid merchandisingprogramma gelanceerd. Voor bezoekers waren er speciale producten zoals Pardoes-sloffen, een eenhoornknuffel, en een snowglobe beschikbaar. Daarnaast werd er een Efteling Gouden Boekje uitgebracht, waarin Polle en Pardoes de scènes van Symbolica bezoeken. Dit verhaal is ook opgenomen in de Efteling Sprookjes Omnibus uit 2022.

De promotorische inzet van de Efteling was eveneens indrukwekkend. Er werd gepromoot via:

Een reclamebord bij de uitgang van het parkeerterrein en bij het Efteling Hotel;
Een tv-commercial;
Onrides die op de openingsdag op YouTube werden geplaatst;
Een supermarktactie bij EMTÉ onder de naam De Magische Medaillons;
En Symbolica stond prominent op het fotoboekje van 2017.

Daarnaast werd er een making-of-serie uitgebracht, waarin bezoekers een kijkje kregen in de bouw van de attractie en in de details van de verschillende scènes. Deze video’s gaven onder andere een blik in de Koningszaal, het hoogtepunt van de rit.

Symbolica en de Efteling-universum

Symbolica past perfect in het Efteling-universum. Het park is al sinds de jaren '50 een symbool voor creatieve beleving, verhalen en unieke attracties. Symbolica is een feest van herkenning voor Efteling-liefhebbers, maar tegelijkertijd ook een frisse, nieuwe toetreding in het park. De thematiek van het Paleis der Fantasie is een logische uitbreiding van de bestaande sprookjeswereld van de Efteling, waarin verhalen over koningen, toverkrachten en magie centraal staan.

Investeringscijfers en economische impact

De totale investering in Symbolica bedroeg 35 miljoen euro, en het park benadrukte dat dit de grootste en duurste attractie in de geschiedenis van de Efteling is. Het project is onderdeel van een groter plan, namelijk het Rijk der Fantasie, waarin ook het pannenkoekenrestaurant Polles Keuken is opgenomen. Dit is een strategische uitbreiding die gericht is op het versterken van de Efteling als toeristische bestemming. De Efteling streeft naar een internationale bestemming met vijf miljoen bezoekers per jaar, en de opening van Symbolica is daar een belangrijk deel van.

Symbolica in internationale context

Symbolica heeft niet alleen in Nederland, maar ook internationaal een indruk gemaakt. De attractie werd genomineerd en won meerdere prijzen, waaronder de International Theme Park Industry Award. Deze erkenning benadrukte de kwaliteit van het ontwerp, de techniek en de beleving die het park biedt. De Efteling benadrukte dat Symbolica niet alleen een attractie is, maar ook een waardering die internationaal is erkend.

Conclusie

Symbolica: Paleis der Fantasie is een mijlpaal in de geschiedenis van de Efteling. Het is niet alleen een technisch indrukwekkende attractie, maar ook een artistiek en emotioneel boeiende ervaring. De combinatie van creatie, techniek en beleving maakt de attractie uniek binnen het themaparklandschap in Europa. Symbolica is een feest van herkenning voor Efteling-liefhebbers, maar ook een frisse toetreding in de collectie van unieke attracties van het park.

De investering van 35 miljoen euro benadrukt de ambitie van de Efteling om zich te blijven ontwikkelen en te groeien. De opening van Symbolica was niet alleen een feestelijke gebeurtenis, maar ook een strategische keuze om de Efteling te positioneren als een toonaangevende toeristische bestemming in Europa. Symbolica is een bewijs dat de Efteling blijft innoveren, blijft dromen en blijft inspireren.