De Efteling, een van de meest iconische attractieparks in Nederland, heeft sinds haar opening in 1952 talloze legendarische attracties voorgesteld. Toch stond de opening van Symbolica: Paleis der Fantasie in 2017 op zichzelf als een mijlpaal. Met een investering van 35 miljoen euro en een complexe thematische opzet, is Symbolica niet alleen de duurste, maar ook de innovatiefste attractie in de geschiedenis van het park. Dit artikel biedt een gedetailleerde beschrijving van deze darkride, inclusief haar thema, opbouw, technologie, theming en invloed op het park en de bezoekersbeleving.
Locatie en thematische context
Symbolica is gevestigd in het Fantasierijk, het centrale themagebied van de Efteling, en is gelegen aan het Hartenhof, aan het uiteinde van de Pardoes Promenade. Het gebouw is ontworpen als een statig paleis met donker en beige gesteente, kleine torens en een imposante gevel. De toegangspoort wordt gemarkeerd door een grote entreedeur met een bordes, wat bezoekers al vooraf in een sprookjesachtige sfeer doet stappen.
De attractie is gebaseerd op het oorspronkelijke Hartenhof-concept, dat oorspronkelijk voor 2012 was gepland. De opening op 1 juli 2017 was een feestelijke gebeurtenis ter ere van het 65-jarig bestaan van de Efteling. Het was ook een belangrijk onderdeel van het meerjarenplan van het park om in 2020 vijf miljoen bezoekers te trekken. Dankzij het succes van Symbolica werd dit doel echter al in 2017 behaald.
Een unieke darkride
Symbolica is een trackless darkride, een technologisch geavanceerde vorm van attractie waarin bezoekers door een thematisch ingerichte gebouw worden gevoerd in voertuigen die niet op rails rijden, maar gebruik maken van sensoren en navigatiesystemen om interactieve routes te volgen. Dit zorgt voor een veel grotere flexibiliteit en realistische bewegingen dan klassieke darkrides.
Bezoekers worden bij aankomst begroet door lakei O.J. Punctuel, die hen uitnodigt voor een audiëntie bij koning Pardulfus. Echter, in een onverwachte wending wordt de bezoeker door Pardoes de Tovernar meegenomen op een tocht door verborgen delen van het paleis. Deze tocht is gebouwd om de grens tussen werkelijkheid, droom en fantasie te vervaagen en bezoekers te laten twijfelen aan wat echt is en wat slechts een verbeelding.
De route en scènes
De tour bestaat uit meerdere delen, elk met zijn eigen sfeer en visuele impact. De bezoeker stapt in het voertuig Fantasievaarder, dat plaats biedt aan maximaal 8 personen. Vanuit deze voertuigen kiezen bezoekers één van drie mogelijke routes:
- Heldentour
- Schattentour
- Muziektour
Deze routes verschillen in animatronics, interactieve elementen en verhalen, maar alle routes leiden uiteindelijk naar de Koningszaal, waar bezoekers hun audiëntie bij koning Pardulfus houden. De route bestaat uit verschillende scènes, waaronder:
- Catacomben
- Observatorium
- Panorama Salon
- Botanicum
- Poorten Passage
- Verborgen Fatasie Depot
- Koninklijke Champagne Voorraad
- Provisie Passage
- Koningszaal
- Galerij der Fantasievollen
Elke scène is zorgvuldig gedetailleerd, met animatronics die realistische bewegingen maken en interactieve elementen die bezoekers actief betrekken bij het verhaal.
Technologie en theming
Symbolica is gebouwd met gebruik van ETF Multi Mover-technologie van ETF Ride Systems, een systeem dat toelaat dat voertuigen vrij in een gebouw bewegen. Deze technologie is ook te vinden in attracties zoals Disney’s Phantom Manor, die Symbolica als een soort voorbeeld heeft dienen. Tijdens de ontwikkeling van Symbolica is een team van Efteling-technici zelfs naar Hong Kong gegaan om Phantom Manor te bestuderen en te leren van Disney’s aanpak. De lessen uit deze studie zijn opgenomen in de verlichting en animatronics van Symbolica.
De theming is uitzonderlijk gedetailleerd. Zo zijn er meerdere animatronics te vinden die bezoekers via hun verhalen en acties betrekken aan het thema van het paleis. De sfeer wordt verder ondersteund door geluidseffecten, verlichting en visuele details die de grens tussen droom en realiteit verder verleggen.
Bouw en ontwikkeling
De bouw van Symbolica begon op 11 januari 2016, met als doel om de voormalige Brink – een groot leeg plein dat diende om bezoekersstromen te verdelen – in te richten tot het nieuwe paleis. Tijdens de bouw was het gebouw goed zichtbaar vanaf de Pagode, een uitkijktoren in het park. Bezoekers konden de vooruitgang volgen, zoals de storting van de betonvloer in mei 2016 en het opstellen van de koepel van het Observatorium.
Projectleider tijdens de bouw was Pim van der Ven, en hoofduitvoerder was Henk Schellekens. De architectuur is uitgewerkt door Van Aken Architecten. De constructie was een ambitieus en complexe klus, waarbij tal van technische uitdagingen werden overwonnen.
Merchandise en promotie
Symbolica heeft ook geleid tot een uitgebreide lijn van merchandise, zoals:
- Poppen van € 17,50
- Pardoes-sloffen en eenhoornknuffels
- Drinkbekers en snowglobes
- Een symbolica-themed kids menu
Daarnaast verscheen een speciaal Efteling Gouden Boekje, waarin Polle en Pardoes de scènes van Symbolica bezoeken. Dit verhaal is ook opgenomen in De Efteling Sprookjes Omnibus uit 2022.
De promotiecampagne voor Symbolica was even indrukwekkend als de attractie zelf. De Efteling gebruikte onder andere:
- Reclameborden bij het parkeerterrein en het Efteling Hotel
- Een tv-commercial
- On-ride videos op YouTube
- Een actie met Magische Medaillons bij supermarkt EMTÉ
- Een prominente plaats in het fotoboekje van 2017
Deze campagne zorgde voor veel aandacht en interesse voor de attractie, vooral bij internationale bezoekers.
Eerbewijzen en prijzen
Symbolica is door de Themed Entertainment Association (TEA) beloond met een Thea Award for Outstanding Achievement, een prestigieus erkenningsprijs in het themaparkbranche. De prijs werd uitgereikt op 7 april 2018 in Anaheim, VS. In het juryrapport staat:
"Symbolica is een darkride van het allerhoogste niveau die innovatieve vertelkunst combineert met intieme details. Experts roemen de verbluffende aandacht voor verbeeldingskracht, ouderwets vakmanschap, vloeiende animatronics en interactieve, gedecoreerde voertuigen."
Naast deze erkenning is Symbolica ook een erebetoon aan Henny Knoet, de bedenker van Pardoes en zijn wereld. De hartvormige gouden torenspits van de hoogste toren op het paleis is voorzien van het monogram HK.
Bezoekersbeleving en impact
Symbolica is ontworpen als een familieattractie, wat betekent dat het geschikt is voor bezoekers van alle leeftijden. De tour is niet alleen visueel indrukwekkend, maar ook interactief en verhalend, wat ervoor zorgt dat bezoekers zich daadwerkelijk als gast in een magisch paleis voelen. De voor-show, waarin bezoekers al snel betrokken worden bij het verhaal van Pardoes en de koning, zorgt ervoor dat het wachten op de tour minder vervelend is.
De attractie is ook een belangrijk onderdeel van het toekomstige visie van de Efteling. Naast Symbolica is het park ook bezig met andere innovatieve projecten om het bezoekersaantal verder te verhogen en de beleving te verbeteren.
Bezoekersinformatie
- Duur van de rit: ca. 12-15 minuten
- Maximale capaciteit per voertuig: 8 personen
- Aantal voertuigen: Meerdere
- Openingstijden: Aanvankelijk gelijk aan de openingstijden van de Efteling
- Toegankelijk voor mindervaliden: Ja, er is een aparte instap- en uitstaproute voor bezoekers met beperkingen
Conclusie
Symbolica: Paleis der Fantasie is een meesterwerk van thematische entertainment dat niet alleen de grens tussen droom en realiteit verlegt, maar ook een indrukwekkende combinatie van technologie, verhaal en visuele impact biedt. Het is een unieke attractie die zowel voor kinderen als volwassenen een onvergetelijke beleving biedt. Met haar innovatieve technologie, gedetailleerde theming en betrokken verhaal, is Symbolica meer dan alleen een attractie – het is een ervaring die bezoekers van de Efteling lang in het geheugen zal blijven.
De opbouw van Symbolica benadrukt de ambitie van de Efteling om zich aan het voorkant van de themaparkwereld te positioneren. Het succes van de attractie heeft ook geleid tot het vroegtijdig behalen van bezoekersdoelen en heeft internationale aandacht getrokken. Voor wie wil meemaken wat het is om gast te zijn in een magisch paleis, is Symbolica een absolute must-see in de Efteling.