Sandakan, gelegen in de deelstaat Sabah op het eiland Borneo, fungeert als een cruciaal startpunt voor reizigers die de rijke biodiversiteit en de fascinerende geschiedenis van Oost-Maleisië willen ontdekken. Met een bevolking van ongeveer 450.000 inwoners is het de op een na grootste stad van Sabah en biedt het een unieke mix van stadsleven, historische bezienswaardigheden en toegang tot ongerepte natuur. Of men nu op zoek is naar wilde dieren in hun natuurlijke leefomgeving, historische inzichten uit de Tweede Wereldoorlog of culinaire hoogstandjes, Sandakan biedt voor elk wat wils. Deze reisgids biedt een gedetailleerd overzicht van de belangrijkste attracties, praktische reisinformatie en accommodaties, uitsluitend gebaseerd op beschikbare reisbronnen.
De Natuurlijke Schatten van Sandakan
Sandakan wordt wereldwijd geprezen als de poort naar de ongerepte natuur van Sabah. De regio is vooral beroemd om zijn wildlife en de mogelijkheid om iconische diersoorten in het wild te spotten.
Het Sepilok Rehabilitation Center
Een van de meest bezochte attracties in de omgeving van Sandakan is het Sepilok Rehabilitation Center. Dit centrum, gelegen op ongeveer 25 kilometer buiten de stad, is een opvangcentrum voor orang-oetans. Het doel van het centrum is om deze primaten voor te bereiden op een terugkeer naar het regenwoud. Bezoekers hebben de unieke kans om van dichtbij te zien hoe de dieren worden verzorgd en geoefend in het overleven in het wild. Naast orang-oetans is de omgeving van Sepilok ook de thuisbasis van de honingbeer, een andere attractie voor natuurliefhebbers. In de directe nabijheid van het centrum bevinden zich eco-lodges en resorts, waaronder het Sepilok Nature Resort, dat wordt genoemd als een van de mooist gelegen accommodaties in de regio.
De Kinabatangan Rivier
Vanuit Sandakan reizen toeristen gemakkelijk naar de Kinabatangan rivier. Deze rivier, die dieper het regenwoud intrekt, is de ideale locatie voor een wildlife safari. Langs de oevers van de modderige rivier kunnen reizigers met een beetje geluk de iconische dieren van Borneo spotten. De lijst van wilde dieren die hier genoemd wordt, is indrukwekkend: neusapen, Borneodwergolifanten, neushoornvogels, orang-oetans en krokodillen. De rivier biedt een veilige haven voor diverse eco-lodges, waardoor bezoekers meerdere dagen kunnen verblijven om de fauna te ontdekken.
De Gomantong Caves
Voor de avontuurlijke reiziger liggen de Gomantong Caves op ongeveer twee uur rijden van Sandakan. Deze grotten vormen het grootste grottensysteem op Sabah. De grotten zijn immens en bieden een spectaculair zicht op de natuurlijke formaties. Hoewel ze niet de grootste grotten in Azië zijn (een titel die toebehoort aan de grotten in Phong Nha-Ke Bang National Park in Vietnam), zijn ze zeker een bezoek waard. Veel tour operators in Sandakan bieden tours aan naar deze grotten, wat het tot een toegankelijke activiteit maakt, zelfs voor gezinnen met kinderen.
Turtle Island (Selingan)
Een andere populaire bestemming vanuit de haven van Sandakan is Turtle Island, ook bekend als Selingan. Dit eiland is een belangrijke broedplaats voor zeeschildpadden. Reizigers kunnen hier overnachten en worden 's nachts gewekt door een ranger om getuige te zijn van het magische moment waarop schildpadeieren uitkomen. Het is een unieke ervaring die vaak wordt genoemd als een hoogtepunt van een vakantie in Maleisië, vooral voor gezinnen.
Historie en Cultuur in de Stad
Naast de natuurlijke schoonheid heeft Sandakan een rijke, soms donkere, geschiedenis en een levendige cultuur die zich uit in de architectuur en de dagelijkse bezigheden van de stad.
Agnes Keith House
Het Agnes Keith House is een museum gewijd aan het leven van de Amerikaanse schrijfster Agnes Keith. Zij woonde vanaf 1937 in Sandakan met haar Britse man, een onderzoeker. In haar boek 'Land below the sea' beschreef ze het lokale leven en de alledaagse bezigheden van de bevolking, evenals de verhalen over etnische minderheden. Later schreef ze ook over de Japanse bezetting, waarbij ze, haar man en haar zoon gevangenen waren. Het huis is nu een museum en biedt inzicht in het leven van de koloniale elite en de geschiedenis van de regio.
Sandakan Memorial Park
Een bezoek aan Sandakan is niet compleet zonder de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog te ervaren. Het Sandakan Memorial Park is een plek van herinnering aan het voormalige gevangenkamp voor geallieerde soldaten. Van de ruim 1.800 Australische gevangen overleefden er slechts zes. Het park, dat gratis toegankelijk is, vertelt het verhaal van deze periode en kan op eigen gelegenheid worden bezocht. Het dient als een sober monument voor de slachtoffers van de oorlog.
De Stadsbezienswaardigheden
De stad Sandakan zelf heeft diverse bezienswaardigheden die het dagelijks leven en de cultuur weerspiegelen: * De lokale markt (Central Market): Gelegen in het centrum van de stad, aan het water, is dit de beste plek om het lokale leven te ervaren. Hier vindt men niet alleen Maleisische gerechten, maar ook gerechten uit China en de Filipijnen, wat de culinaire diversiteit van de stad benadrukt. * De Moskee: De stad heeft een opvallende moskee die vaak wordt genoemd als onderdeel van de stadsrondleiding. * English Tea House: Een stukje Britse geschiedenis in de stad. Dit restaurant, gelegen in een prachtige Engelse theetuin, biedt uitzicht op de baai van Sandakan. Op het menu staan typische Engelse gerechten zoals fish & chips, scones met clotted cream en jam, en breadpudding, geserveerd met echte Engelse thee. Het is zowel geopend voor lunch als diner. * Buli Sim Sim Water Village: In tegenstelling tot drijvende dorpen in Halong Bay of de Mekong Delta, is Buli Sim Sim een waterdorp dat vastzit aan het land. Het biedt een uniek zicht op de lokale architectuur en levensstijl. * Puu Jih Shih Temple: Hoewel deze tempel pas in 1987 is gebouwd, wordt hij beschouwd als mooi en interessant. De tempel ligt op ongeveer 4 kilometer buiten de stad en is goed te bereiken met een taxi.
Praktische Reisinformatie
Een goede voorbereiding is essentieel voor een geslaagde reis naar Sandakan. Hieronder volgen de belangrijkste praktische aspecten.
Vervoer naar en binnen Sandakan
Sandakan is goed bereikbaar per vliegtuig. De luchthaven ligt op slechts 15 minuten rijden van het stadscentrum. Er gaan dagelijks vluchten van en naar Kota Kinabalu en Kuala Lumpur. De vlucht van Kota Kinabalu naar Sandakan duurt ongeveer 45 minuten en kost, afhankelijk van de boeking, vaak minder dan €30 voor een enkele reis. De belangrijkste luchtvaartmaatschappijen die op Sandakan vliegen, zijn Malaysia Airlines en Air Asia. Daarnaast is het mogelijk om met de bus naar Sandakan te reizen, hoewel dit aanzienlijk langer duurt dan vliegen.
Accommodaties
Sandakan biedt een breed scala aan accommodaties, variërend van budgethostels voor ongeveer €10 per nacht tot luxe resorts voor €200 per nacht of meer.
- In de stad: Wie in de stad wil verblijven, wordt aangeraden te zoeken naar accommodatie in de buurt van de Central Market. Dit is het centrum van de stad en biedt veel voorzieningen. Een opvallend hotel in het centrum is Four Points by Sheraton Sandakan, gevestigd boven de Harbour Mall. Dit hotel biedt moderne kamers, een overloopzwembad met uitzicht op de Sulu Zee en de baai van Sandakan, en diverse westerse ontbijtopties.
- Buiten de stad: Voor reizigers die meer in de natuur willen verblijven, is Sepilok Nature Resort een uitstekende keuze. Dit resort ligt in de buurt van het Rehabilitation Centre en biedt een rustige, groene omgeving. Een andere genoemde accommodatie is Nature Lodge Sepilok, die beschikt over een minimart en het bijbehorende Mango Restaurant.
Eten en Drinken
De culinaire scène in Sandakan is divers. Naast de traditionele Maleisische keuken, vindt men op de Central Market ook gerechten uit China en de Filipijnen. Voor reizigers die de Aziatische keuken minder waarderen, biedt de Harbour Mall uitkomst. Deze winkel- en eetgelegenheid beschikt over een foodcourt waar iedereen kan kiezen wat hij of zij lekker vindt, inclusief westerse maaltijden. Het Mango Restaurant, gelegen in de buurt van Sepilok, is een gewilde stop voor reizigers en staat bekend om zijn ontbijt, lunch en diner in een tuinomgeving.
Conclusie
Sandakan is een bestemming die een indrukwekkende mix biedt van avontuur, rust en cultuur. Vanuit deze stad hebben reizigers toegang tot enkele van de meest bijzondere natuurgebieden van Borneo, zoals de Kinabatangan rivier en het Sepilok Rehabilitation Center. Tegelijkertijd biedt de stad zelf een diepgaande blik in de geschiedenis, met monumenten zoals het Sandakan Memorial Park en het Agnes Keith House. Of de reis nu gericht is op het spotten van orang-oetans en neushoornvogels, het verkennen van lokale markten of het genieten van een Engelse theetuin, Sandakan vormt een onmisbare schakel in een reis door Oost-Maleisië. Met uitstekende vliegverbindingen en een breed aanbod aan accommodaties is het een toegankelijke en verrijkende bestemming voor elke reiziger.