Noord-Ierland, een land van ruige kustlijnen, mistige bossen en indrukwekkende kliffen, heeft zich de afgelopen jaren ontwikkeld tot een waar pelgrimsoord voor liefhebbers van de epische televisieserie Game of Thrones. De ongerepte natuur en de historische architectuur van deze regio boden het perfecte decor voor de fictieve werelden van Westeros en Essos. Voor reizigers die de magie van de serie willen herbeleven, biedt een autorondreis door Noord-Ierland de ultieme mogelijkheid om iconische filmlocaties te verkennen. Deze reis voert langs de plekken waar de belangrijkste gebeurtenissen uit de serie werden gefilmd, van het oude kasteel Winterfell tot de duistere grotten van de Brotherhood Without Banners. Dit artikel belicht een uitgestippelde 8-daagse reisroute en de belangrijkste bezienswaardigheden voor de fanatieke serievolger.
De Opbouw van een 8-Daagse Rondreis
Een typische Game of Thrones rondreis door Noord-Ierland begint doorgaans met een vlucht naar Belfast. Hier kan de reiziger een huurauto ophalen, wat de vrijheid geeft om de uitgestrekte landschappen op eigen tempo te ontdekken. De eerste accommodatie bevindt zich vaak in de omgeving van Comber, aan de oevers van Strangford Lough, op ongeveer een half uur rijden van de hoofdstad. De reis is zorgvuldig gepland om de meest relevante filmlocaties in een logistiek verantwoord tempo te bezoeken, variërend van kustplaatsen tot diep in het binnenland gelegen bossen.
Dag 2: Het Begin van het Avontuur
De tweede dag van de reis markeert het echte begin van de Game of Thrones-beleving. De eerste stop is Quintin Castle en Quintin Bay. Hier wandelt men over het strand aan de voet van het kasteel, een locatie die in de serie werd gebruikt voor een scene waarin Jaime Lannister en Bronn of the Blackwater een plan smeedden om Princess Myrcella terug te halen uit Dorne. Vervolgens steekt men per ferry de monding van Strangford Lough over om een koffiestop te maken bij The Cuan Guesthouse. Hier is een speciale deur te bewonderen, geïnspireerd op scenes uit het zesde seizoen. In heel Noord-Ierland zijn tien van dergelijke deuren te vinden als onderdeel van een speciale toeristische route.
Vanuit daar reist men verder naar het landgoed Winterfell, oftewel Castle Ward. Dit historische landhuis speelde een centrale rol als het thuisbasis van de Starks. Bezoekers kunnen hier een unieke ervaring opdoen door te leren boogschieten, een vaardigheid die essentieel was voor de bewoners van het Noorden. Ook is het mogelijk om in authentieke kleding van Westeros deel te nemen aan een middeleeuws banket. In de nabijgelegen Inch Abbey, een ruïne van een klooster, vond de openings scène van de 'Oorlog van de Vijf Koningen' plaats.
De dag wordt afgesloten met een bezoek aan Tollymore Forest Park. Dit bos is in de serie bekend als het 'Haunted Forest'. De karakteristieke Californische sequoia's en eeuwenoude stenen bouwsels creëren een mysterieuze sfeer. Hier wandelt men door de bossen waar de White Walkers voor het eerst werden geïntroduceerd. Na deze indrukwekkende boswandeling rijdt men verder naar Toome Canal, in de serie het 'Valyrische kanaal'. In dit kanaal werd Tyrion Lannister ontvoerd door Jorah Mormont in het vijfde seizoen. De omgeving kenmerkt zich door een prachtige mix van bossen, veenmoerassen en wilde dieren.
Dag 3 en 4: De Kust en de Neck
Op de derde dag vervolgt de reis naar de noordelijke kust. Men passeert het indrukwekkende plateau van Antrim, dat in de serie dienst deed als de verbeelding van 'de Neck'. Dit is de plek waar Sansa Stark te horen krijgt dat ze zal worden uitgehuwelijkt aan Ramsay Bolton. Vervolgens rijdt men via de 'Dothraki Sea' naar Runestone, de thuisbasis van de ruwere bewoners van Essos. Dit is de locatie waar koning Yohn Royce zijn beschermeling Robyn Arryn opneemt en waar Sansa en Littlefinger toekijken.
Een volgend hoogtepunt zijn de grotten van Cushendun. In de serie vond hier iets duisters plaats in de grotten van Westeros. De reis gaat verder langs Slavers Bay en Pyke, voordat men aankomt in Ballintoy. Hier blijft men een dag om te genieten van de prachtige stranden en de surfers op zee. Op het strand werden verschillende scènes opgenomen, waaronder een verdrinking. Verderop liggen de bergen waar Daenerys en haar draak een rustplaats vonden tijdens hun vlucht uit Mereen. Vanuit deze bergen kan men op een heldere dag in de verte de kust van Schotland zien. Ballintoy Harbour is een kleine haven die in de serie werd gebruikt toen Theon aan land ging bij zijn terugkeer naar de IJzereilanden.
Dag 5 en 6: Het Hol van de Lightning Lord en Belfast
De vijfde dag voert naar Enniskillen. Dit is de locatie van het hol van de Lightning Lord. Men vindt het hol in het midden van een schitterend bos, waar achter een waterval de Pollnagollum Cave verscholen ligt. Deze grot maakt deel uit van het Marble Arch Caves Global Geopark en diende als schuilplaats voor de Brotherhood Without Banners. Het was hier dat Arya, Gendry en Hot Pie gevangen werden genomen door de troepen van de Lannisters terwijl ze probeerden Riverrun te bereiken.
Op dag zes reist men verder naar Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland. Hier kan men de tentoonstelling 'Glass of Thrones' bezichtigen. Deze expositie toont indrukwekkende kostuums en rekwisieten uit de serie. Naast de specifieke Game of Thrones-attracties biedt Belfast de gelegenheid voor een dagje ontspanning. De stad heeft vele toeristische attracties en is bij uitstek geschikt om per fiets te verkennen. Na deze dag kan de huurauto worden ingeleverd.
Dag 7 en 8: Einde van de Reis
De zevende dag is vaak gereserveerd voor een laatste verkenning van Belfast of de directe omgeving voordat de reis naar huis aanvangt. Op de achtste dag vliegt men terug naar Amsterdam, terugkijkend op een fantastische vakantie waarin de wereld van Game of Thrones tot leven kwam.
Alternatieve Manieren om de Locaties te Bezoeken
Naast een zelf georganiseerde autorondreis zijn er diverse georganiseerde tours beschikbaar. Een populaire optie is de 'Stones and Thones Tour', die zowel de filmlocaties van Game of Thrones combineert met een bezoek aan de Giant's Causeway. Deze tour wordt door reizigers aanbevolen voor alle leeftijden. Voor degenen die op zoek zijn naar extra avontuur, is het huren van een auto of camper een uitstekende optie om alle prachtige locaties in eigen tempo te bekijken.
Voor de ultieme sensatie is het mogelijk om een helikoptervlucht te maken boven de belangrijkste opnamelocaties en de indrukwekkende Causeway kustroute. Dit biedt een uniek 'drakenperspectief' op de landschappen. Daarnaast is er de Game of Thrones®-zeesafari, een geweldige manier om via het water Westeros te ontdekken. Tijdens deze vaart bezoekt men Ballintoy Harbour en Murlough Bay in County Antrim. De schipper wijst op de kliffen die als decor werden gebruikt. Een andere wateractiviteit is de Narrow Sea-boottocht op het Strangford Lough, een mariene beschermingszone waar de boot gezelschap kan krijgen van dolfijnen en zeehonden.
Specifieke Locaties en Hun Betekenis
De kracht van een Game of Thrones-reis door Noord-Ierland ligt in de herkenbaarheid van de locaties. Tollymore Forest Park, gelegen in County Down, is een essentiële stop. De onheilspellende sfeer van het 'Haunted Forest' is direct herkenbaar voor fans. Ballintoy Harbour is een ander sleutelpunt; de kleine, rotsachtige haven is onmiskenbaar de plek waar Theon Greyjoy voet aan land zette op de IJzereilanden.
Voor degenen die geïnteresseerd zijn in de productie achter de schermen, biedt de Game of Thrones Studio Tour in Banbridge een diepgaande blik op de originele plekken, kostuums en rekwisieten. Deze tour is geschikt voor zowel gepassioneerde fans als gewone tv-liefhebbers.
Een specifieke attractie die de moeite waard is, is de collectie van juwelier Steensons. Deze meesterjuweliers hebben niet alleen de bekende drakenbroches van Daenerys en de leeuwenhangers van de Lannisters vervaardigd, maar ook andere fantastische stukken. Hun winkels in Glenarm of Belfast tonen deze prachtige stukken, waaronder een speciale op Game of Thrones geïnspireerde collectie.
Conclusie
Een reis door Noord-Ierland is voor de Game of Thrones-fan een onvergetelijke ervaring. De 8-daagse autorondreis biedt een zorgvuldig samengestelde selectie van de meest iconische filmlocaties, variërend van de groene bossen van Tollymore tot de ruige kust van Ballintoy. De combinatie van natuurlijke schoonheid en de connectie met de serie maakt deze regio tot een unieke bestemming. Of men nu kiest voor een georganiseerde bustour, een helikoptervlucht, of het zelf verkennen per huurauto, de landschappen van Noord-Ierland brengen de wereld van Westeros op indrukwekkende wijze tot leven. De reis combineert cultuur, geschiedenis en natuurschoon op een manier die zowel educatief als vermakelijk is voor elke reiziger.