De Verenigde Staten staan bekend om haar uitgestrekte landschappen en indrukwekkende natuurparken, en met name het gebied dat bekend staat als de Rocky Mountains biedt een overvloed aan diversiteit voor reizigers. Voor de Nederlandse toerist die op zoek is naar een avontuurlijke rondreis, combineren startpunten als Denver en eindbestemmingen als Salt Lake City het beste van twee werelden: de ruige bergtoppen, uitgestrekte prairies en unieke canyons. Een reis door dit deel van Amerika is een expeditie door landschappen die variëren van groene valleien tot woestijnachtige rotsformaties.
De populariteit van deze route wordt gedreven door de toegankelijkheid van de nationale parken en de flexibiliteit in reisduur. Reizigers kunnen kiezen voor een georganiseerde autorondreis, een camperreis of een volledig op maat gemaakt reisplan. Volgens reisexperts zijn Denver en Salt Lake City de ideale startpunten vanwege de logistieke faciliteiten, zoals de beschikbaarheid van huurauto’s en campers. Vanuit Denver ligt Rocky Mountain National Park letterlijk om de hoek, terwijl Salt Lake City een strategische uitvalsbasis vormt voor de parken in Utah en de tocht naar Yellowstone. De afstanden zijn groot, maar door een slimme planning, zoals een one-way reis van Denver naar Salt Lake City, kunnen reizigers een maximale variatie aan landschappen ontdekken zonder dezelfde route tweemaal te hoeven rijden.
De Start: Denver en de Omgeving
Een reis door de Rocky Mountains begint vaak in Denver, de hoofdstad van Colorado. Deze stad, vaak de 'Mile High City' genoemd omdat hij precies één mijl boven zeeniveau ligt, biedt een mix van stedelijke cultuur en natuurlijke schoonheid. Voor toeristen is het een aangename plek om de reis te beginnen. Het State Capitol is een bezoek waard; op een van de traptreden is aangegeven dat men zich daar exact één mijl boven zeeniveau bevindt. In de directe omgeving van het Capitol liggen andere interessante bezienswaardigheden, zoals The Mint, waar regelmatig rondleidingen worden gegeven en men het muntingsproces van dollars kan aanschouwen. Ook het Molly Brown House, de woning van een van de overlevenden van de Titanic, is een historische trekpleister. Voor een diner of avondactiviteit is de wijk LoDo (Lower Downtown) een aanbevolen locatie.
Naast de stedelijke hoogtepunten biedt de staat Colorado diverse natuurlijke attracties. Vanuit Denver kunnen reizigers koers zetten naar Aspen, een plaats die vooral bekend is als ski-paradijs met 54 bergtoppen. In de zomermaanden is de route tussen Twin Lakes en Aspen echter ook prachtig om te rijden. Een andere aanrader in Colorado is Mesa Verde National Park, beroemd om de rotswoningen die in de 12e eeuw werden gebouwd door de Anasazi-indianen. Wie direct de hoogte in wil, kan de Trail Ridge Road nemen. Deze weg, gelegen in Rocky Mountain National Park, is de hoogst gelegen geasfalteerde weg in de Verenigde Staten en bereikt een hoogte van 4.267 meter. Door deze extreme hoogte komen hier dieren voor die men normalerwijs alleen op de poolcirkel aantreft.
Rocky Mountain National Park
Het hart van de reis door de Rockies is ongetwijfeld Rocky Mountain National Park. Dit park beslaat ongeveer 900 vierkante kilometer ongerepte wildernis en herbergt meer dan 60 bergen die hoger zijn dan 4.000 meter. De stad Estes Park fungeert als de perfecte uitvalsbasis voor een bezoek aan het park. Reizigers verblijven hier vaak in lodges die, zoals in het geval van de Historic Crag’s Lodge, direct door de bergen worden omringd.
In het park zelf zijn diverse activiteiten te ondernomen. De Trail Ridge Road is een absolute must-do; deze weg slingert door het park en biedt spectaculaire uitzichten over scherpe bergpieken en heldere meren. Naast de bergruggen zijn de watervallen en rivieren in het park indrukwekkend. Het park staat ook bekend om zijn wildlife; het spotten van bizons en ander groot wild behoort tot de mogelijkheden, hoewel dit specifiek meer wordt genoemd in relatie tot aangrenzende parken zoals Custer State Park. De tijd die men in het park doorbrengt, hangt af van de reiswensen: sommige routes doen het park aan in een dag, terwijl anderen de tijd nemen om meerdere dagen in de omgeving van Estes Park te verblijven.
Van de Prairies naar de Black Hills
Wanneer men Denver en de Rocky Mountains heeft verlaten, verandert het landschap drastisch. De rit naar het noorden, richting South Dakota, voert door prachtige weidse prairielandschappen waar men mijlenver kan kijken. Een interessante stop onderweg is het plaatsje Nederland, Colorado. Dit kleine dorpje telt ongeveer 2.500 inwoners en is een leuke, korte omweg van de hoofdroute.
De bestemming na de Rockies zijn vaak de Black Hills in South Dakota. Dit gebied staat bol van de geschiedenis en natuurlijke monumenten. De rit ernaartoe is allesbehalve saai en biedt een contrast met de bergachtige gebieden. In de Black Hills verblijven reizigers doorgaans in plaatsen als Custer. De omgeving biedt tal van bezienswaardigheden, waaronder het beroemde Mount Rushmore, waar de gezichten van vier Amerikaanse presidenten in de rots zijn uitgehakt. Een ander significant monument is het Crazy Horse Memorial.
Naast de culturele hoogtepunten is het Custer State Park een plek voor natuurliefhebbers. De Wildlife Loop Road in dit park wordt aanbevolen voor het spotten van bizons en andere wilde dieren. Ook een wandeling naar Sylvan Lake wordt genoemd vanwege de prachtige uitzichten. Wie verder naar het zuiden reist, kan het Badlands National Park bezoeken. Dit park staat bekend om zijn unieke, ruige landschappen en vergezichten. Op de route van de Black Hills naar het westen kan een stop bij Scottsbluff worden gemaakt. Deze hoge rots was eeuwenlang een herkenningspunt voor emigranten die de Oregon Trail volgden.
Het Westen: Yellowstone en Grand Teton
Een hoogtepunt van een reis door de Rocky Mountains is ongetwijfeld Yellowstone National Park. Dit park, gelegen in de nabijheid van de Rocky Mountains, wordt geprezen om zijn warmwaterbronnen, geisers en de aanwezigheid van bizons. Het park is vaak onderdeel van een bredere tour die ook Grand Teton National Park omvat. De route vanuit de Black Hills of vanuit het westen via Salt Lake City brengt reizigers naar dit vulkanische hoogland.
Yellowstone en Grand Teton worden vaak gecombineerd in reisplannen. De reis door de Rocky Mountains wordt door velen gezien als een expeditie naar het 'Wilde Westen', waarbij de diversiteit van de natuur centraal staat. Naast de thermische verschijnselen in Yellowstone biedt de omgeving mogelijkheden voor activiteiten zoals raften, museumbezoeken, wildlife-excursies en off-road jeeptours.
Utah: De Mighty Five en Salt Lake City
Als de reis eindigt in Salt Lake City, biedt de staat Utah een geheel andere, maar even indrukwekkende ervaring. Utah is wereldberoemd om zijn 'Mighty Five' National Parks, waaronder Canyonlands en Arches. In Canyonlands lijkt het landschap op dat van Mars, en fietsen is hier een populaire activiteit. Arches National Park herbergt meer dan 2.000 zandstenen bogen, met de Delicate Arch als het meest iconische exemplaar.
Salt Lake City zelf, de hoofdstad van Utah, is een moderne stad. Het Sugar House district is een goede plek voor uitgaan en entertainment, terwijl het City Creek Center winkelliefhebbers aantrekt. Voor reizigers die hun reis in Salt Lake City afsluiten, is er vaak nog gelegenheid om de stad te verkennen voordat ze terugvliegen. De stad fungeert als een logisch einde van een one-way reis die is begonnen in Denver, waardoor de enorme afstanden in Amerika optimaal worden benut.
Reisduur en Praktische Overwegingen
De duur van een rondreis door de Rocky Mountains varieert sterk. Populaire routevoorbeelden variëren van 14 dagen tot uitgebreide roadtrips van drie of vier weken. De keuze hangt af van de reiswensen: wil men veel rijden en een groot gebied verkennen, of juist rustiger aan doen en de tijd nemen voor diepere ontdekkingen? Reisadviseurs benadrukken dat alle routes naar wens kunnen worden aangepast. Reizigers kunnen ervoor kiezen om hun reis te combineren met een citytrip naar New York of zelfs de Rocky Mountains van Amerika te combineren met die van Canada (Banff, Jasper, Glacier) in één rondreis.
Een andere praktische overweging is het vervoermiddel. Een rondreis door de Rockies kan zowel met een auto als met een camper worden gemaakt. Camperreizen bieden de vrijheid om te overnachten in de natuur, terwijl autorondreizen vaak comfortabeler zijn voor stedelijke bestemmingen. De beschikbaarheid van routeplanners maakt het mogelijk om zelf een rondreis uit te stippen, maar reisbureaus bieden de zekerheid dat accommodaties en huurvoertuigen geregeld zijn.
Conclusie
Een rondreis van Denver naar Salt Lake City via de Rocky Mountains biedt een ongeëvenaarde variatie aan landschappen en ervaringen. Van de stedelijke hoogtepunten van Denver en de bergpieken van Rocky Mountain National Park tot de historische monumenten van de Black Hills en de thermische wonderen van Yellowstone, deze route dekt alle aspecten van het Amerikaanse Wilde Westen. De toevoeging van de canyons en bogen van Utah maakt de reis compleet. Door de flexibiliteit in reisduur, vervoermiddel en routeplanning is deze bestemming geschikt voor een breed publiek, van gezinnen tot natuurliefhebbers en avonturiers. De combinatie van een efficiënte one-way reis en de diversiteit van de parken maakt dit tot een van de meest gewilde reisroutes in Noord-Amerika.