Florida, een staat die bekendstaat om zijn zonovergoten klimaat, diverse landschappen en bruisende steden, biedt een ideaal scenario voor een autorondreis. De combinatie van de themaparken in Orlando en de multiculturele metropool Miami, aangevuld met historische steden en natuurparken, maakt deze route tot een populaire keuze voor reizigers. Deze reis voert door de Atlantische kuststreek, langs de Space Coast, door de tropische Florida Keys en eindigt in het bruisende Miami. De route biedt een gevarieerd programma van ontspanning, avontuur, cultuur en natuur.
De autorondreis kan op verschillende manieren worden vormgegeven, variërend in lengte en bestemmingen. Een veelgekozen variant combineert drie weken vakantie in Florida met een cruise vanuit Port Canaveral naar onder andere de Bahama's en het Caribisch gebied. Voor wie specifiek kiest voor een route van Orlando naar Miami, wacht een traject van ongeveer 264 kilometer via de beroemde Overseas Highway, hoewel de totale reis door de tussenstops aanzienlijk langer uitvalt. De route voert langs de oostkust van de Verenigde Staten en biedt onderweg talloze mogelijkheden om wildlife te spotten, historische locaties te bezoeken en te genieten van de kenmerkende sfeer van de Sunshine State.
De start: Orlando en de wereld van attractieparken
Een bezoek aan Orlando is vaak het beginpunt van een Florida-rondreis. De stad is wereldberoemd om haar indrukwekkende aanbod aan themaparken, waaronder de complexen van Disney en Universal. Wie een keuze moet maken uit het aanbod, heeft de mogelijkheid om te kiezen voor het park dat het beste aansluit bij de persoonlijke voorkeuren.
Disney World Orlando bestaat uit meerdere onderdelen. Naast het magische Magic Kingdom omvat het complex het educatieve Epcot, de filmgerelateerde Disney Hollywood Studios en het dierenpark Disney’s Animal Kingdom. Daarnaast zijn er twee waterpretparken en een winkel- en eetgebied genaamd Disney Springs. Universal Studios Orlando bestaat uit twee parken: Universal Studios en Island of Adventure. In Universal Studios waant de bezoeker zich op een filmset, met straten uit Hollywood, San Francisco en New York die levensecht zijn nagebouwd. De Hogwards Express verbindt Universal Studios met Island of Adventure, waar thrillseekers de spannendste achtbanen kunnen uitproberen. Voor fans van de bekende bouwstenen is Legoland een optie.
Voor wie even genoeg heeft van de drukte van de parken, biedt de omgeving van Orlando mogelijkheden om de natuur op te zoeken. Een aanbevolen activiteit is kajakken in Kissimmee. Hier bevindt zich Shingle Creek, een ecologisch pareltje dat wordt beschouwd als één van de belangrijkste rivieren voor de watervoorziening van de Everglades. De kajakroutes voeren door een oud cipressenbos en een serene omgeving.
Een andere optie voor een daguitstap vanuit Orlando is het Ocala National Forest, gelegen ten noorden van de stad. Dit bosreservaat beschermt ’s werelds grootste aaneengesloten dennenstruikenbos. Wie liever aan de kust verblijft, kan overwegen om te overnachten in Cocoa Beach, vanwaaruit de achterlanden met leuke stadjes, cafés en kleurrijke muurschilderingen kunnen worden verkend. In Cocoa Beach is het mogelijk om een kajaktour in het donker te boeken om de lichtgevende bioluminescence te zien, veroorzaakt door bacteriën in het water die een blauwgroen licht verspreiden.
Historie en natuur langs de Atlantische kust
Vanuit Orlando zet de reis zich voort langs de Atlantische kust naar Port St. Lucie, een traject van ongeveer 357 kilometer. Onderweg passeren culturele en natuurlijke bezienswaardigheden. Een opvallende historische stop is St. Augustine, de oudste nederzetting van de Verenigde Staten. In 1513 zette de Spaanse ontdekkingsreiziger Juan Ponce de León hier voet aan wal. De historische achtergrond is nog steeds zichtbaar in het straatbeeld. De autovrije, geplaveide straten met imposante gebouwen en houten huizen met veranda’s zorgen voor een sfeer alsof de bezoeker teruggaat in de tijd. Een paardenkoets is een populaire manier om de bezienswaardigheden van het Historic District te verkennen.
Voor wie van zon en zee houdt, ligt nabij St. Augustine het St. Augustine Beach. Het Ocean Hammock Park, gelegen aan het strand, is een broedgebied van zeeschildpadden. Door het park lopen paden en het is een geschikte plek om te picknicken in de natuur.
Een andere bestemming die vaak wordt genoemd als daguitstap of overnachtingsplaats is Crystal River. Dit gebied staat bekend om zijn National Wildlife Refuge en Archeologisch Staatspark. Het biedt bescherming aan diverse diersoorten en is een plek die kan worden opgenomen in de reisroute voor natuurliefhebbers.
De Space Coast en de Gulf Coast
De regio rond Cocoa Beach maakt deel uit van het Space Coast, vernoemd naar de nabijheid van het Kennedy Space Center. Dit ruimtevaartcentrum ligt op ongeveer een uur rijden van Orlando en is een aanrader voor ruimtevaartfans van alle leeftijden. Het biedt interactieve tentoonstellingen en geeft een inkijkje in de geschiedenis van de Amerikaanse ruimtevaart.
Wie de voorkeur geeft aan de westkust van Florida kan een bezoek brengen aan de Gulf Coast. Daytona Beach, gelegen aan de Atlantische kust, is ook een optie voor wie een rustdag wil inplannen om te zonnen op het brede strand.
De rit naar het zuiden: West Palm Beach
Een van de stops op de route naar het zuiden is West Palm Beach. Deze stad wordt wel het 'St. Tropez van Florida' genoemd, vanwege de luxe jachten en grote huizen in Toscaanse stijl die de plaats een tropische en chique uitstraling geven. Het stadshart bestaat uit smalle straatjes, palmbomen en prachtige gebouwen. Een geschikte manier om West Palm Beach te verkennen is per fiets.
Een landmark dat niet gemist mag worden is het Breakers Hotel. Dit monument uit 1896 is gebouwd in renaissancestijl door Henry Flagler. Het hotel heeft een indrukwekkende uitstraling met een oprijlaan omzoomd door palmbomen en een enorme fontein. West Palm Beach beschikt tevens over een breed zandstrand.
De sleutels tot het zuiden: De Florida Keys
Vanuit het vasteland van Florida leidt de beroemde Overseas Highway naar de Florida Keys. Deze prachtige route slingert over bruggen en eilandjes, met op sommige plekken uitzicht op de azuurblauwe, tropische zee. De Keys staan bekend om hun relaxte sfeer en unieke landschap.
Het meest zuidelijke punt van de continentale Verenigde Staten is Key West. Key West is een bruisende gemeenschap met een open en tolerante levenshouding. De lokale bevolking en talrijke bezienswaardigheden maken deze plek tot een hoogtepunt van de reis. De sfeer is zo aantrekkelijk dat veel reizigers overwegen om hun verblijf met een nacht (of twee) te verlengen. Bezienswaardigheden in Key West variëren van historische locaties tot levendige straten. Voor budgetbewuste reizigers is het Best Western Key Ambassador een aanbevolen resort, iets goedkoper dan de doorsnee accommodatie maar met de nodige luxe.
Het eindpunt: Miami en Miami Beach
Na het verlaten van de Keys keert de route terug naar het vasteland, richting Miami. De rit voert overnieuw over de Overseas Highway. Miami is een grote, multiculturele wereldstad met veel te bieden. De stad staat bekend om haar dierentuinen, musea, winkelcentra, parken en de typische Amerikaanse sfeer in de gezellige straten.
Een specifieke trekpleister is het Art Deco District, gelegen op het schiereiland Miami Beach. Dit gedeelte van de stad is uitstekend te verkennen per fiets of segway. De bekendste regio van Miami Beach is het zuidelijke deel, vaak afgekort als SOBE (South Beach). Dit schiereiland trekt veel bezoekers vanwege het brede, witte zandstrand en de tropische sfeer. SOBE is ook beroemd vanwege de vele historische Art Deco gebouwen. Flaneren over de boulevard, het aanschouwen van luxe auto's op Ocean Drive en winkelen bij Lincoln Road Mall behoren tot de activiteiten. De Cubaanse invloeden zijn voelbaar en proefbaar in Miami Beach, met name op Espanola Way, een leuke plek om 's avonds een hapje te eten.
Naast het Art Deco District zijn er andere wijken die een bezoek waard zijn. Downtown Miami, Little Havana en Wynwood bieden elk een unieke ervaring. In Wynwood bevindt zich sinds 2009 het Wynwood Art District, met als hoogtepunt de Wynwood Walls. Hier vindt men 16 straten gevuld met streetart en meer dan 70 galeries en musea. De wijk is fotogeniek en barst van de hippe eet- en koffietentjes. Het doen van een foodtour wordt aanbevolen om de culinaire kant van de wijk te ontdekken.
Conclusie
De autorondreis van Orlando naar Miami biedt een breed scala aan ervaringen die de diversiteit van Florida weerspiegelen. Van de adrenaline van de themaparken en de rust van de natuurparken zoals Shingle Creek en Ocala National Forest, tot de historische charme van St. Augustine en de luxe van West Palm Beach. De route culmineert in de tropische sfeer van de Florida Keys en het culturele en visuele spektakel van Miami en Miami Beach. De combinatie van natuur, cultuur en ontspanning maakt deze reisroute tot een aantrekkelijke optie voor reizigers die op zoek zijn naar een complete ervaring in de Sunshine State. De lengte van de reis kan worden aangepast, maar de kern van de ervaring blijft de verbinding tussen het centrale Orlando en de zuidelijke metropool Miami via een van de meest iconische autoroutes van Amerika.