De noordelijke eilanden van Schotland, Orkney en Shetland, vormen een unieke bestemming voor reizigers die op zoek zijn naar ruige natuur, een eeuwenoude geschiedenis en een eigenzinnige cultuur. Deze eilanden, gelegen in de Noordelijke IJszee, bieden een afwisseling van spectaculaire kliffen, prehistorische nederzettingen en levendige dorpjes. Een rondreis door dit gebied is een populaire manier om de hoogtepunten te ontdekken, vaak gecombineerd met een bezoek aan de Schotse Hooglanden en de historische steden zoals Edinburgh en Inverness. Deze reizen brengen bezoekers langs de meest afgelegen en fascinerende plekken van het Verenigd Koninkrijk.
De eilanden zijn rijk aan geschiedenis, beïnvloed door Kelten en Vikingen, wat resulteert in een cultuur die sterk verschilt van het vasteland. Naast de historische bezienswaardigheden is de natuurlijke omgeving een grote trekpleister, met mogelijkheden voor het spotten van wilde dieren, waaronder dolfijnen, zeehonden en papegaaiduikers. Voor reizigers die per auto of bus reizen, zijn er diverse routes en accommodaties beschikbaar die een comfortabel verblijf garanderen, variërend van hotels tot B&B's en ferry-overtochten met overnachting in hutten.
De Schotse Hooglanden: Start van de Reis
Een rondreis naar Orkney en Shetland begint vaak in de Schotse Hooglanden, een gebied gekenmerkt door ruige natuur met bergen en beroemde meren, ofwel Lochs. De reis kan starten na aankomst in Newcastle of Hull, vanwaar een lange autorit naar het noorden volgt. Een veelgebruikte overnachtingsplaats bij aankomst is Inverness. Deze stad in de Hooglanden dient als uitvalsbasis voor de volgende dag, waarbij reizigers op hun gemak richting Gills Bay rijden voor de overtocht naar Orkney.
In de omgeving van Inverness liggen diverse bezienswaardigheden. Zo kunnen reizigers Fort George bezoeken, een indrukwekkende versterking uit de 18e eeuw. Na het ontbijt in Thurso rijdt de route verder naar Dunrobin Castle en gardens, een 15e-eeuws kasteel dat te bezichtigen is. Het Schotse landschap nodigt uit tot fotograferen, maar de sfeer van de Hooglanden en de gastvrije bevolking met hun tradities, zoals kilts en doedelzakken, moet men zelf ervaren. De reis door de Hooglanden wordt vaak afgesloten met een bezoek aan Edinburgh, een stad die wordt gerekend tot een van de mooiste hoofdsteden van Europa. Hier kan de reiziger terugkijken op de reis door de noordelijke gebieden.
Orkney: Prehistorie en Brouwerijen
De Orkney-eilanden, bereikt via een ferry-overtocht die op zich al een belevenis is, staan bekend om hun unieke karakter en rijke geschiedenis. Het vasteland van Orkney, ook wel Mainland genoemd, is de grootste en meest bezochte eiland. Een van de meest iconische bezienswaardigheden is de Ring of Brodgar, een indrukwekkende cirkel van stenen die behoort tot de oudste die ooit op de noordelijke eilanden zijn gevonden. Deze steencirkel is een overblijfsel uit de prehistorie en trekt veel belangstelling vanwege de mysterieuze sfeer en de omringende landschappen.
Een andere historische parel is de Brough of Birsay. Dit is een getijdeneiland dat alleen begaanbaar is bij laag tij. Bezoekers kunnen hier de getijdentabellen raadplegen, die in bijna alle hotels en eetgelegenheden in de omgeving beschikbaar zijn. Op het eiland vindt men overblijfselen van een Vikingschool en andere historische structuren. Naast deze oude sites is er ook moderne cultuur te ontdekken. The Orkney Brewery biedt een korte rondleiding waar bezoekers kunnen zien hoe lokaal bier wordt geproduceerd. Ook is er een plaatselijke brouwerij die wijn en port produceert van diverse soorten fruit.
Voor de actieve reiziger zijn er diverse opties. Zo kunnen bezoekers de ferry nemen naar het eiland Rousay om daar te fietsen. Daarnaast is er een unieke vliegervaring mogelijk: vanaf het lokale vliegveld in Kirkwall kan een retourticket naar Papa Westray worden geboekt. De vlucht maakt een tussenstop op Westray en voltooit daarna de 'shortest scheduled flight' ter wereld, die nog geen twee minuten duurt. Na aankomst op Papa Westray ontvangt men een certificaat als herinnering. Op Papa Westray kan het hele eiland in één dag worden rondgelopen, waarbij men kan genieten van de prachtige natuurgebieden.
Een andere historische locatie is de Italian Chapel. Deze prachtige rooms-katholieke kapel is gelegen aan de zuidkant van het Mainland. Hij is gebouwd tijdens de Tweede Wereldoorlog door Italiaanse krijgsgevangenen en is een symfoon van hoop en creativiteit geworden. De hoofdstad van Orkney is Kirkwall, een havenstad waar reizigers vaak dineren in een restaurant in de haven voordat ze 's avonds laat inschepen voor de nachtafvaart naar Shetland. De afstand van St. Margaret's Hope naar Kirkwall bedraagt ongeveer 25 kilometer.
Shetland: Vikingen en Wilde Dieren
De Shetland-eilanden liggen nog noordelijker dan Orkney en staan bekend om hun ongerepte natuur. De overtocht van Orkney naar Shetland vindt plaats met een nachtferry van Kirkwall naar Lerwick, waarbij overnacht wordt in een 2-persoonsbinnenhut met stapelbed. Aankomst in Lerwick is in de vroege ochtend. Omdat de check-in bij de accommodatie vaak pas in de middag is, is het aan te raden om de panoramaroute te rijden over de A970 richting Boddum of het zuiden te verkennen.
Een van de belangrijkste trekpleisters op Shetland is de Jarlshof Prehistoric and Norse Settlement. Dit archeologische vindplaats toont hoe de bewoners van de eilanden zo'n 400 jaar geleden leefden. Naast Jarlshof bezoeken reizigers vaak Sumburgh Head, het zuidelijkste puntje van het eiland. Bij de vuurtoren is het uitzicht adembenemend mooi en in het voorjaar nestelen hier ontelbare papegaaiduikers. De entree voor Sumburgh Head is inbegrepen in veel georganiseerde reizen.
De geschiedenis van Shetland wordt ook duidelijk in de vissersdorpjes. Hoswick is een oude Viking-nederzetting; de naam Hósvík betekent 'Baai met huizen'. De voormalige hoofdstad, Scalloway, is ook een bezoek waard. Een andere bezienswaardigheid is St. Ninians Island, een betoverend mooi zandstrand dat verbonden is met het 'Mainland' door een natuurlijk zandpad. Quendale Mill is een andere historische molen die de moeite waard is.
Voor natuurliefhebbers is Shetland een paradijs. De ongerepte natuur behoort tot de beste plekken in Groot-Brittannië om bijzondere dieren te spotten, zoals walvissen, dolfijnen en zeehonden. De beroemde Shetland pony's zijn ook een highlight. Tijdens de 'Shetland Pony Experience', gevestigd in Papil op Burra Isle (op 25 minuten rijden van Lerwick), maken bezoekers kennis met deze vriendelijke dieren. Men kan de pony's borstelen en met ze wandelen naar de kuststrook. Ook het Isle of Noss, met zijn spectaculaire kliffen, is een highlight van de regio.
Praktische Informatie en Accommodaties
Voor reizigers die deze eilanden per rondreis bezoeken, zijn er diverse accommodaties geregeld. Tijdens een 12-daagse reis verblijft men in een combinatie van hotels en B&B's. De hotels beschikken over kamers met een eigen douche en toilet. Echter, niet alle hotels beschikken over een lift, wat voor reizigers met beperkte mobiliteit van belang is. De reispapieren bevatten de adresgegevens van de hotels.
Een specifiek accommodatiepakket voor een 12-daagse reis kan de volgende overnachtingen omvatten: - 1x Aan boord ferry DFDS (IJmuiden-Newcastle) - 1x Livingstone (Mercure Livingston) - 1x Nethybridge Hotel - 1x Thurso (Station Hotel* of St Claire Hotel) - 2x Orkney Eilanden (The Kirkwall Hotel-The Shore) - 1x Aan boord ferry Scabster-Stromnes - 1x Shetland Eilanden (Scalloway Hotel) - 1x Aan boord ferry NorthLink - 1x Stirling (Golden Lion Hotel**) - 1x Aan boord ferry DFDS
De ferry-overtochten spelen een cruciale rol in de reis. Tijdens de overtochten IJmuiden-Newcastle en retour met DFDS verblijft men in een hutaccommodatie naar keuze (Binnenhut of Buitenhut tegen meerprijs). De hutten zijn voorzien van een stapelbed en een badkamer met douche en toilet. Aan boord van DFDS is voldoende entertainment beschikbaar, waaronder live muziek, een bioscoop, een casino en barretjes en restaurants. Tijdens de ferry-overtochten kunnen reizigers hun koffers in de bus achterlaten; het wordt aanbevolen om voor de nacht een apart overnachtingstasje in te pakken.
Voor degenen die liever autorijden, is er een autorondreis beschikbaar. De reis begint na aankomst in Noord-Engeland, met een eerste nacht in de omgeving van Inverness. De volgende dag rijdt men op het gemak naar Gills Bay voor de overtocht naar St Margaret's Hope op Orkney.
Conclusie
Een rondreis naar de Orkney- en Shetland-eilanden biedt een unieke combinatie van geschiedenis, natuur en cultuur. Van de prehistorische steencirkels op Orkney tot de Viking-nederzettingen op Shetland, de eilanden herbergen schatten die teruggaan tot ver voor onze jaartelling. De ruige kustlijnen, de kans om wilde dieren te spotten en de specifieke bezienswaardigheden zoals de Italian Chapel en de Shetland Pony Experience, maken elke reis tot een memorabele ervaring. De logistiek is goed geregeld met diverse ferry-overtochten en een scala aan accommodaties, waardoor de reiziger zich kan concentreren op het genieten van dit bijzondere deel van Schotland. De eilanden vormen een bestemming die zowel geschikt is voor liefhebbers van actieve buitenactiviteiten als voor hen die geïnteresseerd zijn in cultuur en geschiedenis.