De Engelse graafschappen Norfolk en Suffolk, gelegen in de regio East Anglia, vormen een bestemming die opvalt door haar combinatie van waterrijke natuur, rijke historie en een cultuur die verrassend veel overeenkomsten vertoont met Nederlandse landschappen. Voor reizigers die op zoek zijn naar een bestemming dichtbij huis, biedt deze regio een afwisselend programma van schilderachtige dorpjes, uitgestrekte meren en historische steden. Of het nu gaat om een treinrondreis door het historische landschap, een actieve vakantie op het water of een culturele verkenning van middeleeuwse steden, Norfolk en Suffolk hebben veel te bieden. De aanwezigheid van waterbouwkundige elementen, zoals de in de 17e eeuw door Nederlandse waterbouwkundigen drooggelegde gebieden, maakt de regio extra fascinerend voor de Nederlandse toerist. Daarnaast staan de regio's bekend om hun authentieke pubs en tearooms, waar een traditionele Engelse afternoon tea met scones en clotted cream een onmisbare ervaring is.
Waterrecreatie in The Broads en Constable Country
Een van de belangrijkste trekpleisters van Norfolk is 'The Broads', een gebied van meren, riviertjes en kanalen dat in de 13e eeuw ontstond door ondergelopen veenafgravingen. Tegenwoordig is dit een populair watersportgebied waar het fijn kanoën en zeilen is. De regio biedt volop mogelijkheden om boten te huren. Op de website visitthebroads.co.uk is een goed overzicht te vinden van locaties waar kano's, motor- en zeilboten te huur zijn. Wie op een unieke manier wil overnachten, kan in en rond The Broads een woonboot huren voor een weekend of een week. Een specifieke ervaring is het varen vanuit de haven van Blakeney, waarbij men dwars door het moeras naar de zee vaart om zeehonden te kijken. Diverse schippers bieden deze tocht dagelijks aan.
Naast The Broads is er 'Constable Country', een gebied dat vernoemd is naar de beroemde landschapsschilder John Constable (1776-1837). Hier voert een roeitocht over de smalle rivier de Stour terug in de tijd. De roeiboten zijn te huur in de dorpen Flatford of Dedham. Een tochtje gaat onder andere naar het gehucht Flatford, waar Constable het witte huisje met rode daken van zijn vaders pachter Willy Lott vereeuwigde. De sfeer is hier zo goed bewaard gebleven dat bezoekers zich twee eeuwen terug in de tijd wanen. In de tearoom naast de brug in Flatford wordt thee met scones en clotted cream geserveerd, met een hartelijk "There you are, darlings".
Een andere schilderachtige waterervaring is de overtocht per roeiboot over de rivier Blyth, tussen de kustplaats Southwold en het dorpje Walberswick. Deze overtocht kost slechts 1 pond (ongeveer € 1,10). Het combineert het bezoek aan een van de mooiste pieren van Engeland in Southwold met een bezoek aan het schattige Walberswick, waar men kan genieten van een gember-limoenijsje.
Historische Steden en Dorpen
De regio East Anglia was in de middeleeuwen en het Tudor-tijdperk een zeer rijk gebied. Dit is nog steeds te zien aan de vele mooie houten vakwerkhuizen uit die periode. De stad Norwich wordt beschouwd als de meest complete middeleeuwse stad van Engeland en is een must-visit voor liefhebbers van geschiedenis en architectuur. Een reisplan door de regio kan een bezoek aan Norwich combineren met de universiteitsstad Cambridge. In Cambridge is het mogelijk om een gondeltocht te maken om de stad vanaf het water te bekijken en tal van mooie universiteitsgebouwen en musea te bezichtigen. Verder oostwaarts ligt Suffolk, waar een kleiner historisch stadje te zien is met prachtige vakwerkhuizen. Een uitstapje met de bus naar een dergelijk stadje wordt in reisplannen aanbevolen.
Een opvallend verhaal uit de regio is dat van de pub en dorpswinkel in Upton Green. In 2012 namen de dorpsbewoners een wegkwijnende pub over en openden er een dorpswinkel naast, om het dorp levendig te houden en oudere inwoners de mogelijkheid te geven hun dagelijkse boodschappen te voet te doen. De pub en winkel worden uitgebaat door omwonenden, waaronder een bejaarde winkeldame die twee diensten per week draait om een reden te hebben om de deur uit te gaan. De vrijwilligers van dit initiatief ontvingen onlangs 'The Queen’s Award for Voluntary Service', een koninklijke erkenning voor hun dienstbaarheid aan de gemeenschap.
Natuur en Landschap: Hollands Drooggelegd
De noordkust van Norfolk wordt gekenmerkt door een uniek landschap. Hoewel het de noordkust wordt genoemd, liggen de oude havens door aanslibbing diep landinwaarts. Tussen de zee en de bewoonde wereld bevindt zich een breed moeras, onderhevig aan eb en vloed, wat doet denken aan de Nederlandse Biesbosch. In het dorpje Blakeney staan de hoofdstraat en parkeerplaats bij vloed onder water, waardoor bezoekers de auto verder landinwaarts moeten parkeren. Door de Blakeney Marshes wandelt men naar het voormalige haventje Cley-next-the-Sea, dat van verre te herkennen is aan een Hollandse windmolen. Grote delen van deze regio zijn in de 17e eeuw drooggelegd door Nederlandse waterbouwkundigen, wat de aanwezigheid van vertrouwd ogende molens verklaart. In Cley-next-the-Sea worden de dichtgeslibde waterlopen inmiddels weer uitgegraven om bezoekers boottochtjes te ermöglichen.
Naast de moerasgebieden biedt de regio mogelijkheden voor wandelen over kustpaden. Er zijn wandelroutes te vinden op websites als wandelingen.info, specifiek voor Constable Country, The Broads en de kustpaden. Verder is er in Norfolk aan de kust de mogelijkheid om een mooi openbaar park met tuinen te bezichtigen en ritten te maken met een oude stoomtrein, waarbij er zelfs twee verschillende opties zijn voor deze activiteit.
Praktische Informatie en Reisgidsen
Voor reizigers die een rondreis door Norfolk en Suffolk willen maken, zijn er diverse hulpmiddelen beschikbaar. Een aanbevolen Engelstalige gids is de Rough Guide Norfolk & Suffolk. Deze gids is prettig leesbaar en biedt uitgebreide beschrijvingen van dorpen, stadjes, streken en bezienswaardigheden. Hij bevat veel praktische en actuele informatie over routes, openbaar vervoer, logeren en eten & drinken, en is voorzien van handige kaarten. De gids bevat relatief weinig foto's, maar wordt gezien als een aanrader. De versie van Rough Guides uit 2023 is ook als e-book verkrijgbaar.
Een andere optie is de Capitool Groot-Brittannië, een forse gids die vooral geschikt is voor reizigers die regelmatig door Engeland en Schotland reizen. De gids bevat 25 pagina's over East Anglia, met aandacht voor The Broads en de typische windmolens in deze regio. De Capitool-methode omvat opengewerkte tekeningen, veel foto's en kaarten, en korte beschrijvingen. De uitgave van Unieboek uit 2023 is hier een voorbeeld van.
Voor wie een treinrondreis wil maken, is er een voorbeeldreis die de reiziger brengt naar een fraai kustgebied met kleine kustplaatsjes, een historisch stadje en de twee bekende historische steden Cambridge en Norwich. De reis kan worden gestart met een treinrit naar Londen, maar het dient te worden opgemerkt dat de Britse hoofdstad erg duur is. De regio East Anglia is met name in de middeleeuwen en het Tudor-tijdperk een zeer rijk gebied geweest, wat nog steeds te zien is aan de architectuur.
Conclusie
Norfolk en Suffolk bieden een veelzijdige bestemming voor reizigers die houden van natuur, historie en cultuur. De regio onderscheidt zich door de sterke aanwezigheid van water, vergelijkbaar met Nederland, met uitgestrekte gebieden zoals The Broads en schilderachtige rivieren als de Stour en de Blyth. Activiteiten zoals roeien, kanoën en zeilen zijn hier centraal, evenals het bezoeken van historische steden als Norwich en Cambridge. De regio is rijk aan verhalen over lokale gemeenschappen, zoals het dorpsinitiatief in Upton Green, en kent een uniek landschap van moerassen en drooggelegde gebieden met Hollandse windmolens. Met betrouwbare reisgidsen zoals Rough Guides en Capitool is een bezoek aan Norfolk en Suffolk goed voor te bereiden. De combinatie van Engelse tradities als afternoon tea en de Nederlandse invloeden in het landschap maakt deze regio een interessante en herkenbare bestemming voor de Nederlandse toerist.