Kanchanaburi, gelegen aan de samenvloeiing van de rivieren Kwai Noi en Kwai Yai, is een provincie in Centraal-Thailand die een unieke combinatie biedt van een indrukwekkend oorlogsverleden en adembenemende natuur. Op slechts ongeveer 130 kilometer afstand van de hoofdstad Bangkok is het een logische stop voor reizigers die op zoek zijn naar een bestemming die zowel raakt als ontspant. De regio is wereldwijd bekend geworden door de 'Bridge over the River Kwai' en de aanleg van de Birma-Spoorlijn, ook wel de Dodenspoorlijn genoemd. Tegelijkertijd trekt de omgeving bezoekers met prachtige watervallen, groene jungle en de mogelijkheid om te verblijven in drijvende lodges op de rivier. Voor een bezoek aan Kanchanaburi wordt een verblijf van minimaal twee nachten aanbevolen om zowel de historische hoogtepunten als de natuurlijke schoonheid op een rustige manier te kunnen ervaren.
Historische Context en Bezienswaardigheden
Kanchanaburi draagt een zwaar verleden met zich mee. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kwamen hier tussen de 80.000 en 100.000 krijgsgevangenen om het leven bij de bouw van de Birma-Spoorlijn. Vandaag de dag zijn de overblijfselen van deze periode te bezoeken en bieden ze een indringende kijk in de geschiedenis.
De Birma-Spoorlijn en de Bridge over the River Kwai
De beroemde brug over de River Kwai is een van de voornaamste trekpleisters van de stad. Bezoekers kunnen over de brug wandelen of een ritje maken in de trein die over de spoorlijn rijdt. De treinrit door de vallei van de River Kwai, langs steile rotspartijen en over piepende houten viaducten, wordt beschouwd als een van de meest indrukwekkende ervaringen in Thailand. De rit van Kanchanaburi naar het eindstation Nam Tok duurt ongeveer twee uur.
Voor meer context na het bezoek aan de brug, kunnen reizigers terecht bij het War Museum of de War Cemetery. Het JEATH (Japan, Engeland, Australië, Thailand, Holland) oorlogsmuseum, onderhouden door monniken van het nabijgelegen Wat Chaichumphon, bewaart vondsten als krantenknipsels en tekeningen. Hier is ook een replica van de bamboe barakken te zien waar de krijgsgevangen sliepen.
Hellfire Pass
Een andere cruciale locatie is Hellfire Pass. Dit is de naam van de bergdoorgang die in 1943 werd uitgehakt. De omstandigheden waren extreem; gevangenen maakten dagen van 16 tot 18 uur en hakten regelmatig in het donker. In het schijnsel van brandende fakkels zou deze plek veel weg hebben gehad van het hellevuur, vandaar de naam. De bergpas is ruim 500 meter lang en 26 meter diep en werd ondanks de primitieve gereedschappen in vijf weken voltooid. Tegenwoordig is de plek ingericht als museum. Een wandeling over de oude rails voelt als een reis terug in de tijd.
Wampo Viaduct
Het Wampo viaduct is een ander historisch onderdeel van de spoorlijn. Hoewel de brug in Kanchanaburi-stad het meest gefotografeerd wordt, biedt het gebied rondom het viaduct een prachtig uitzicht over de rivier en de omliggende natuur.
Natuur en Activiteiten
Naast het duistere verleden is Kanchanaburi een geweldige bestemming voor natuurliefhebbers. De omgeving kenmerkt zich door groen-glooiende kalksteenheuvels, grotten en nationale parken.
Erawan Watervallen
De Erawan Watervallen, gelegen in het Erawan National Park, behoren tot de populairste uitstapjes vanuit Kanchanaburi. De waterval is verdeeld in zeven niveaus. Bezoekers kunnen er zwemmen, klauteren en picknicken. Het water is er vaak helder en verfrissend. De lokale tip is om vroeg te gaan om de drukte te vermijden en te genieten van de koelte. Het is verstandig schoenen te dragen die nat mogen worden en een kleine drybag mee te nemen voor persoonlijke spullen.
Sai Yok Noi Waterfall
Een andere prachtige waterval is Sai Yok Noi. Deze waterval ligt op slechts twee kilometer afstand van de eindhalte Nam Tok. Met een tuktuk voor 20 baht is de waterval gemakkelijk te bereiken. Net als bij de Erawan waterval is het meenemen van zwemkleding aan te raden voor een frisse duik.
Hellfire Pass en Omgeving
Naast de historische betekenis, biedt de omgeving van Hellfire Pass mogelijkheden voor wandelingen. Vanaf het Krasae treinstation, ongeveer 50 kilometer verderop, kunnen reizigers een prachtige tocht langs de rivier maken en nabijgelegen grotten bezoeken.
Elephant Haven
Voor dierenliefhebbers is Elephant Haven een interessante optie. Deze sanctuary zorgt momenteel voor 7 vrouwelijke olifanten die vrij kunnen rondlopen over 50 hectare grond. Bezoekers hebben de mogelijkheid om de dieren te voederen en te observeren. De sanctuary is onderdeel van het Elephant Nature Park in Chiang Mai.
Praktische Reisinformatie
Om optimaal te genieten van Kanchanaburi, is het belangrijk om praktische informatie betreft vervoer, accommodatie en gastronomie goed te regelen.
Vervoer naar en in Kanchanaburi
Kanchanaburi is goed bereikbaar vanuit diverse locaties in Thailand.
Vanuit Bangkok: * (Mini)bus: De reis duurt ongeveer 3 uur en kost tussen de 150 en 220 baht per persoon. Bussen vertrekken de hele dag door vanaf Khao San Road, het noordelijke busstation (Mochit) of het zuidelijke busstation (Sai Tai Mai). * Trein: Vertrekkend vanaf Thonburi treinstation.
Vanuit andere plaatsen: * Ayutthaya: Reis per oude lokale bus (circa 5 uur) of taxi. * Hua Hin: Minibusjes vertrekken ieder heel uur. De reis duurt ongeveer 4 uur inclusief een tussenstop. * Khao Yai National Park: Reis eerst terug naar Bangkok (bus) en vervolgens verder naar Kanchanaburi. De totale reistijd is ongeveer 5 uur. * Surat Thani: Neem de nachttrein of vliegtuig naar Bangkok en reis vervolgens verder per trein, bus of taxi. De totale reistijd is ruim 6 uur.
Lokaal vervoer in Kanchanaburi: * Bus of trein: De goedkoopste manier om bekende plekken te bezoeken. Vanaf het busstation reis je gemakkelijk naar de Erawan Watervallen; vanaf het treinstation stap je in de trein naar Nam Tok. * Auto huren: Kanchanaburi is ideaal voor het huren van een auto vanwege de goede wegen en Engelse verkeersborden. Auto’s kunnen opgehaald worden in Bangkok of bij het hotel afgeleverd worden. Het wordt aangeraden te huren via een internationale verhuurder voor volledige verzekering. * Taxi (met zijspan): Ideaal voor korte ritjes in de stad, bijvoorbeeld van het bus- of treinstation naar het hotel. Kosten zijn vanaf 50 baht.
Accommodatie
Kanchanaburi biedt accommodatie voor elk budget, van eenvoudige guesthouses tot luxe drijvende bungalows.
- Budget: Veel kleinschalige guesthouses in het centrum zorgen voor een thuisgevoel.
- Middenklasse: Een goed voorbeeld is een luxe hostel met onder andere een zwembad en een slaapzaal voor alleen-vrouwelijke reizigers (vanaf € 16).
- Sfeervol: PY Guest House staat bekend om zijn fijne sfeer en groene tuin (vanaf € 18).
- Luxe: Voor een unieke ervaring kan gekozen worden voor een nachtje in een luxe, drijvende bungalow op de rivier.
Eten en Drinken
Er is een ruime keuze aan restaurants, variërend van authentieke Thaise gerechten tot de internationale keuken. * By De River: Een aanrader voor Thaise gerechten aan de rivier, zoals curries en Pad See Ews. * Bicycle Cafe: Ideaal voor een vette burger met patat als men even geen zin heeft in Thais eten. * Restaurant aan de rivier: Verschillende restaurants bieden lunch- en dinerfaciliteiten met uitzicht op de rivier.
Conclusie
Kanchanaburi is een veelzijdige bestemming die een diepgaande blik werpt op de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog, gecombineerd met de weelderige natuur van Centraal-Thailand. Van de historische treinreis over de Dodenspoorlijn en het bezoeken van de Hellfire Pass tot het zwemmen onder de Erawan Watervallen en het verblijven in een drijvende lodge; de regio biedt een breed scala aan activiteiten. De nabijheid van Bangkok maakt het een toegankelijke bestemming voor een kortere trip of als onderdeel van een langere rondreis. Met de juiste voorbereiding betreft vervoer en accommodatie kan een bezoek aan Kanchanaburi een onvergetelijke ervaring worden voor elke reiziger die op zoek is naar zowel cultuur als ontspanning.