Hakone, gelegen in de prefectuur Kanagawa op ongeveer 100 kilometer van Tokio, vormt een essentieel onderdeel van veel reisroutes door Japan. Deze bergachtige regio, gelegen in het voorgebergte van de iconische Mount Fuji, biedt een perfecte ontsnapping aan de dynamiek van de hoofdstad. Het maakt deel uit van het Fuji-Hakone-Izu-Nationale Park en staat wereldwijd bekend om zijn overvloed aan warmwaterbronnen, oftewel onsen, en zijn indrukwekkende natuurlijke landschappen. Voor reizigers die een rondreis door Japan maken, fungeert Hakone vaak als een rustpunt waar men kan ontspannen en genieten van cultuur en natuur. De regio markeert historisch gezien de overgang van de Kansai-regio naar de Kantō-regio, een significant punt op de historische Tōkaidō-weg. Of men nu op zoek is naar een dagtrip vanuit Tokio of een meerdaags verblijf, Hakone biedt een diversiteit aan activiteiten, variërend van het verkennen van vulkanische kraters en kunstmusea tot het varen over een kratermeer met uitzicht op een slapende vulkaan.
De Iconische Hakone Round Course
Een van de meest populaire manieren om de hoogtepunten van de regio te ontdekken, is door middel van de zogenaamde "Hakone Round Course". Deze route, door de lokale VVV in het Engels gepromoot als de Hakone Round Course, wordt beschouwd als een charmante en effectieve manier om de regio te verkennen in één dag. De route maakt gebruik van vijf verschillende vormen van openbaar vervoer, wat het een unieke ervaring maakt voor toeristen. De vervoersmiddelen die hierbij worden gebruikt, zijn de trein, de funiculaire, de kabelbaan, de boot en de bus.
De meeste reizigers kiezen ervoor om de route tegen de klok in te nemen, beginnend in Hakone-Yumoto. Dit is het station waar de treinen vanuit Tokyo aankomen. De route loopt vervolgens via Gora, Sounzan, Togendai, Hakone-Machi en uiteindelijk terug naar Moto-Hakone. De rit begint in Hakone-Yumoto met de Hakone Tozan Railway, een beroemd rood bergtreintje dat bekend staat om zijn schilderachtige rit door de heuvels. Dit treintje is niet alleen een vervoermiddel, maar ook een attractie op zich, waardoor de reis vanaf het begin al een speciaal karakter krijgt.
Voor reizigers die van plan zijn om deze uitgebreide route te volgen, is de Hakone Freepass een aan te raden optie. Met deze pas kan men onbeperkt en zorgeloos gebruikmaken van bijna al het openbaar vervoer in de Hakone-regio. De pas dekt de kosten van de trein, kabelbaan, bus en ferry, wat het reizen aanzienlijk vergemakkelijkt en kosten bespaart. De pas is beschikbaar voor een onbeperkt gebruik gedurende twee of drie dagen, afhankelijk van de gekozen variant, waardoor reizigers de flexibiliteit hebben om hun tempo te bepalen.
Natur en Uitzichten: Van Ashi-meer tot Mount Kintoki
De natuur in Hakone is divers en adembenemend. Het gebied wordt gedomineerd door vulkanische activiteit en bergachtige landschappen. Een centraal element in het landschap is het Ashi-meer (Lake Ashi), een kratermeer dat werd gevormd tijdens een vulkaanuitbarsting ongeveer 3000 jaar geleden. Dit meer, omringd door bergen, biedt op heldere dagen een spectaculair uitzicht op de Mount Fuji. Een populaire activiteit is het maken van een boottocht over het meer, waarbij reizigers kunnen genieten van het uitzicht vanaf het water. Sommige boten hebben een piratenschip-thema, wat een speelse toevoeging is aan de ervaring.
Naast het Ashi-meer zijn er diverse wandelpaden die de moeite waard zijn. De regio heeft paden met verschillende lengtes en moeilijkheidsgraden, geschikt voor elk type wandelaar. Een hoogtepunt voor natuurliefhebbers is de wandeling naar de top van Mount Kintoki. Vanaf deze berg biedt zich een van de beste uitzichten op Mount Fuji in heel Japan. De locatie is doordrenkt met folklore, aangezien het decor vormt voor een van Japans meest geliefde kinderverhalen over Kintaro, een jongen die opgroeide in de bergen van Hakone. De wandeling voert door weelderige bossen en langs folkloristische decors, waardoor het zowel een natuurlijke als culturele ervaring is. Voor reizigers die niet heel sportief zijn, kunnen sommige wandeltochten worden aangepast om het wandelgedeelte te vermijden, al blijft de focus op de natuurlijke schoonheid van het gebied bestaan.
Cultuur en Kunst: Het Hakone Openluchtmuseum
Naast natuurlijke schoonheid biedt Hakone ook een rijke culturele ervaring, met name op het gebied van beeldende kunst. Het Hakone Open-Air Museum is een must-visit voor kunstliefhebbers. Dit was het eerste openluchtmuseum van Japan en is gelegen in de heuvels van Hakone. Het museum heeft een uitgebreide collectie kunstwerken van internationaal gerenommeerde beeldhouwers.
De collectie omvat meer dan 1000 beeldhouwwerken en kunstwerken, verspreid over een groot terrein dat naadloos opgaat in het omringende landschap. Werken van kunstenaars als Picasso, Henry Moore, Taro Okamoto, Yasuo Mizui, Churyo Sato, Susumu Shingū, Constantin Brâncuși, Barbara Hepworth, Rokuzan Ogiwara en Kotaro Takamura zijn hier te bewonderen. De combinatie van moderne kunst met de serene bergomgeving maakt een bezoek aan dit museum tot een unieke ervaring waarbij kunst en natuur elkaar versterken.
De Wereld van Onsen en Ryokan
Hakone is een van de meest beroemde onsen-regio's van Japan. Het trekt zowel lokale inwoners als internationale reizigers die op zoek zijn naar rust en ontspanning. De warmwaterbronnen ontstaan door de vulkanische activiteit in de regio, wat resulteert in mineraalrijk water dat bekend staat om zijn helende werking op het lichaam.
Bezoekers kunnen kiezen uit verschillende manieren om van de onsen te genieten. Veel dagtoeristen kiezen voor een korte sessie in een openbaar badhuis. De ervaring is vaak onvergetelijk: de warmte van het mineraalwater ontspant de spieren, stoom stijgt op en de frisse berglucht koelt het gezicht. Voor reizigers die overnachten, biedt een verblijf in een ryokan (traditioneel Japans gasthuis) de volledige ervaring. Een hoogtepunt van een ryokan-verblijf is het kaiseki-diner, een traditionele maaltijd bestaande uit meerdere gangen met seizoensgebonden ingrediënten en verfijnde smaken, geserveerd met de ingetogen gastvrijheid die kenmerkend is voor de Japanse cultuur.
Een specifieke attractie binnen de onsencultuur is Owakudani. Dit gebied ligt rondom een krater die is ontstaan tijdens de laatste uitbarsting van de berg Hakone. Bezoekers kunnen hier hete bronnen en rivieren bekijken. Na een korte wandeling naar het eindpunt kunnen ze de beroemde zwarte eieren kopen. Deze eieren worden gekookt in het zwavelhoudende water van de bronnen, waardoor hun schil zwart kleurt. De legende zegt dat het eten van één ei het leven met zeven jaar verlengt.
Praktische Reisinformatie en Tips
Voor reizigers die Hakone zelfstandig verkennen, is het goed om te weten dat het gebied gemakkelijk te bereiken is per trein vanaf Tokio. Hoewel het verkennen op eigen houtje mogelijk is, bieden begeleide dagtochten vaak extra comfort en context. Deze tours bestrijken thema's als fotomomenten van Mount Fuji, boottochten, kabelbaanroutes en museumbezoeken. Gidsen kunnen hierbij verhalen vertellen over de vulkanische geschiedenis, de oude Tokaidoweg en de cultuur achter de gastvrijheid van ryokans.
Voor reizigers die moeite hebben met reserveringen, taalbarrières of dieetvoorschriften, bestaan er diensten die het regelen van ryokan-verblijven en onsen-ervaringen vergemakkelijken. Deze diensten zijn vooral handig omdat accommodaties en specifieke ervaringen in Hakone snel volgeboekt kunnen zijn.
De regio kent een gevarieerd klimaat, maar over het algemeen biedt de lente en de herfst de meest aangename temperaturen voor het verkennen van de natuur en het maken van wandelingen. In de zomer kan het warm en vochtig zijn, terwijl de winter koud kan zijn met sneeuwval, wat het landschap een sprookjesachtig aanzicht geeft, maar wandelingen zoals die naar Mount Kintoki kan bemoeilijken.
Conclusie
Hakone biedt een complete en gevarieerde reiservaring die perfect past in een rondreis door Japan. De combinatie van spectaculaire natuur, met als hoogtepunt het uitzicht op Mount Fuji vanaf het Ashi-meer of Mount Kintoki, en de rijke culturele en historische elementen maakt het tot een bestemming van formaat. Of men nu kiest voor de klassieke Hakone Round Course om alle vervoersmiddelen te ervaren, een bezoek brengt aan het Hakone Openluchtmuseum, of volledig tot rust komt in een warmwaterbron, de regio rondom Tokio heeft voor elk wat wils. De toegankelijkheid van het gebied, gecombineerd met de aanwezigheid van faciliteiten zoals de Hakone Freepass en diverse accommodaties, zorgt ervoor dat zowel dagjestoeristen als reizigers die langer verblijven optimaal kunnen genieten van wat deze unieke regio te bieden heeft.