Noord-Ierland, met zijn dramatische landschappen en ruige kustlijnen, transformeerde tijdens de productie van Game of Thrones tot de Zeven Koninkrijken van Westeros. Voor fans en reizigers die op zoek zijn naar een unieke ervaring, biedt een driedaagse autorondreis door deze regio de mogelijkheid om iconische locaties uit de serie te bezoeken. Deze reis voert langs de donkere beukenbossen van de Dark Hedges, de middeleeuwse kastelen die dienden als Winterfell, en de indrukwekkende kustlijnen die de setting vormden voor de avonturen van Jaime Lannister en Daenerys Targaryen. Deze gids is samengesteld op basis van gedetailleerde reisbeschrijvingen en biedt een overzicht van de belangrijkste bezienswaardigheden en activiteiten voor een driedaagse ontdekkingstocht.
Dag 1: Aankomst en de eerste kennismaking met Westeros
De reis begint doorgaans met een vlucht naar Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland. Vanuit daar wordt een huurauto opgehaald, wat essentieel is om de verspreide filmlocaties te bereiken. De eerste bestemming is vaak de omgeving van Comber, gelegen aan de oevers van het Strangford Lough. Hier kan de reiziger, afhankelijk van de aankomsttijd, alvast wennen aan de Ierse sfeer.
Een van de eerste stops op dag 1 of 2 is Castle Ward. Dit landgoed is van historisch belang, maar kreeg wereldwijde bekendheid als de locatie voor Winterfell, de voorouderlijke zetel van Huis Stark. Volgens de beschrijvingen in de reisdocumenten is het mogelijk om hier activiteiten te ondernemen die direct zijn geïnspireerd op de serie. Zo kunnen bezoekers boogschieten op dezelfde plek als Jon Snow en deelnemen aan een middeleeuws banket terwijl ze gekleed gaan in authentieke kostuums uit Westeros. Castle Ward is een uitgestrekt landgoed met een rijke geschiedenis die teruggaat tot de 16e eeuw, maar in de context van de reis fungeert het vooral als een levendig eerbetoon aan de serie.
Een andere interessante stop in de nabije omgeving is Inch Abbey. Deze cisterciënzer abdij, gesticht in 1180, speelt een belangrijke rol in de serie als de plek waar de Oorlog van de Vijf Koningen begon. Hier riepen de Noordelijke huizen Robb Stark tot de oorlog nadat Ned Stark was gestorven. De ruïnes bieden niet alleen een kijkje in de middeleeuwse architectuur, maar ook een prachtig uitzicht over de rivier de Quoile, waaronder de kathedraal van Downpatrick zichtbaar is, de vermeende begraafplaats van Sint-Patrick.
Na het verkennen van de historische locaties, is er vaak nog tijd voor een bezoek aan Tollymore Forest Park. Dit uitgestrekte bosgebied stond in de serie bekend als het Haunted Forest. Het is de locatie waar de Starks voor het eerst hun pasgeboren schrikwolven aantroffen en waar de eerste White Walkers werden geïntroduceerd. Het park staat vol met fantastische Californische sequoia’s en eeuwenoude stenen bouwsels, wat een onheilspellende sfeer creëert die perfect past bij de serie.
Voor de lunch of een tussenstop wordt The Cuan Guesthouse aanbevolen. Hier kunnen reizigers een speciale op Game of Thrones geïnspireerde deur bewonderen. Deze deuren, verspreid over Noord-Ierland, zijn uitgesneden uit hout van de 200 jaar oude beukenbomen van de Dark Hedges en tonen scènes uit het zesde seizoen.
Dag 2: De koningsweg en de donkere bossen
De tweede dag van de reis staat in het teken van de iconische Kingsroad en de mysterieuze Dark Hedges. De Dark Hedges zijn een van de meest gefotografeerde locaties van Noord-Ierland. Deze weg, omzoomd door ruim 200 jaar oude beukenbomen met grillige takken en een ritselend bladerdak, vormde het decor voor Arya’s vlucht uit King's Landing. De bomen hebben door de jaren heen een grillige vorm gekregen, wat een unieke sfeer creëert. Aan het einde van de weg ligt Gracehill House, waar een van de officiële Game of Thrones-deuren te zien is, ter herinnering aan Bran's transformatie tot de Three-Eyed Raven. Reizigers wordt aangeraden deze locatie zowel in de vroege ochtend als bij zonsondergang te bezoeken voor de beste ervaring.
Een andere belangrijke locatie langs de route is Toome Canal. Dit kanaal, dat in de serie werd afgebeeld als het Valyrische kanaal, is de plek waar Tyrion Lannister werd ontvoerd door Jorah Mormont in seizoen vijf. Het gebied rondom het kanaal biedt een prachtige mix van bossen, veenmoerassen en wilde dieren. Hier vond ook de aanval door de Stenen Mensen plaats.
Vlak bij Toome Canal ligt Slemish Mountain, een locatie die wordt genoemd in verband met Stannis Baratheon. Hoewel de focus van de reis op de filmlocaties ligt, biedt de omgeving tal van wandelmogelijkheden en uitzichten over het uitgestrekte landschap.
Voor lunch is Harry's Shack een populaire aanbeveling. Dit eettentje, een favoriet van de Ierse reisschrijver Georgina Campbell, ligt direct aan het strand en serveert visgerechten met uitzicht op de oceaan. Het is gelegen bij Portstewart Strand, een uitgestrekt zandstrand van 3,5 kilometer met kalme golven. Dit strand diende als de kust van Sunspear in Dorne, waar Jaime en Bronn werden gevangen door Dornse wachters. Ellaria Sand spande hier samen met de Zandslangen om een oorlog te ontketenen tegen de Lannisters.
Een andere kustlocatie die op dag 2 vaak wordt bezocht, is Downhill Beach. Hier staat de Mussenden Temple, een replica van de Tempel van Vesta in Rome. De tempel kijkt uit over het strand en is een geliefde plek voor toeristen en lokale bewoners om surfers te bekijken. In de serie werd op dit strand de scène opgenomen waarin Stannis Baratheon de zeven goden van Westeros verwerpt.
Dag 3: De ruige kust en de verborgen schatten
De derdagdag voert verder noordwaarts naar de ruige kust van Antrim. Een van de meest avontuurlijke locaties is Carrick-a-Rede. Dit is een eilandje dat verbonden is met het vasteland door middel van een touwbrug. De brug ligt hoog boven de zee en biedt een prachtig uitzicht. Hoewel de brug zelf niet direct in de serie te zien is, is het een essentieel onderdeel van de toeristische ervaring in deze regio.
De Glens of Antrim, ontstaan door gletsjers tijdens de ijstijd, bieden een vruchtbaar gebied met mooie dorpjes en fantastisch natuurschoon. Hier liggen verborgen locaties zoals Galboly, een verlaten dorpje in de buurt van Glenariff. Dit diende als het decor voor Runestone in de serie, waar Lord Yohn Royce Robin Arryn opvoedde. Het is ook de plek waar Sansa en Littlefinger duels gadesloegen.
Een van de meest mysterieuze locaties zijn de Cushendun Caves. Deze grotten zijn ruim 400 miljoen jaar oud en liggen aan een steenachtig strand met een woelige zee. In de serie vond hier een duistere misdaad plaats: Melisandre gaf hier opdracht tot de moord op Renly Baratheon door middel van een schaduwachtige duivel, in naam van de Lord of Light. De grotten zijn een populaire bestemming voor fans van de serie en bieden een duistere, indrukwekkende sfeer.
Voor wie houdt van wandelen en uitzichten, is Sallagh Braes een aanrader. Dit is een populaire wandelbestemming met een prachtig uitzicht over de basaltkliffen en de Ierse Zee. Het is ook de plek waar Ned Stark in de serie een deserteur van de Nachtwacht strafte.
Een andere interessante stop is Knock Dhu, een fort uit de bronstijd dat op een kaap ligt en hoog boven het landschap uitsteekt. Dit biedt een combinatie van geschiedenis en natuur.
Voor de lunch op dag 3 is The Corner House in Cushendun een goede optie. Het dorp Cushendun zelf is een leuk, klein dorpje dat de moeite waard is om even te verkennen.
Een speciale ervaring voor fans is het bezoeken van de Game of Thrones Studio Tour in Banbridge, gelegen in County Down. Deze studio tour bevindt zich op de originele filmlocatie van Linen Mill Studios en biedt een kijkje achter de schermen van de productie. Bezoekers zien originele rekwisieten, kleding en decors. De tour werd geopend in 2022 en is wereldwijd de enige officiële studio tour voor de serie. Het is een must voor zowel gepassioneerde fans als liefhebbers van televisieproductie.
Praktische informatie en reistips
Een autorondreis door Noord-Ierland vereist enige planning. De afstanden tussen de locaties zijn soms aanzienlijk, maar goed te doen met een huurauto. De totale afstand voor een driedaagse reis bedraagt ongeveer 260 tot 300 kilometer, afhankelijk van de gekozen route en tussenstops.
Een uniek aspect van de reis is de aanwezigheid van speciale Game of Thrones-deuren. Deze deuren zijn verspreid over Noord-Ierland te vinden en bieden een speurtocht voor fans. Ze zijn gemaakt van hout van de oude beukenbomen van de Dark Hedges. De deuren bevinden zich op verschillende locaties, waaronder bij The Cuan Guesthouse en The Fullerton Arms in Ballintoy.
Voor degenen die de reis willen combineren met comfort, zijn er diverse accommodaties beschikbaar. Zo wordt er vermeld dat er kan worden overnacht in een zeer goed en luxe Victoriaans hotel in Newcastle, wat een royal gevoel geeft. In Ballintoy kan worden overnacht in The Fullerton Arms, waar tevens ’deur 6’ van Game of Thrones te vinden is en een speciale GOT-kamer beschikbaar is.
De reis kan worden aangepast aan de beschikbare tijd, maar de driedaagse versie biedt een goed overzicht van de belangrijkste filmlocaties. De combinatie van natuur, geschiedenis en de serie maakt het tot een unieke ervaring.
Conclusie
Een driedaagse reis door Noord-Ierland biedt een onvergetelijke ervaring voor fans van Game of Thrones en reizigers die op zoek zijn naar unieke landschappen. De regio heeft een diversiteit aan locaties te bieden, van de mysterieuze Dark Hedges en de historische abdijen tot de ruige kustlijnen en de indrukwekkende grotten. Door de nauwe samenwerking tussen de toeristische sector en de filmproductie is het mogelijk om de serie op een zeer directe manier te beleven. Of het nu gaat om het boogschieten op Castle Ward, het wandelen over de Kingsroad, of het bewonderen van de Mussenden Temple, elke locatie draagt bij aan een meeslepende reis door de Zeven Koninkrijken. De reis combineert entertainment met cultuur en natuur, waardoor het een ideale bestemming is voor een korte, maar intensieve vakantie.