Noord-Ierland, een regio die deel uitmaakt van het Verenigd Koninkrijk, biedt een unieke bestemming voor reizigers die op zoek zijn naar een combinatie van adembenemende natuurlijke landschappen en popcultuur. Het gebied staat wereldwijd bekend als de belangrijkste filmlocatie voor de epische televisieserie Game of Thrones. De groene heuvels, dramatische kustlijnen en historische kastelen vormden het decor voor de Zeven Koninkrijken. Voor fans van de serie en liefhebbers van autorondreizen is er een specifieke route uitgestippeld die de meest iconische locaties verbindt. Deze 8-daagse rondreis neemt de reiziger mee door een landschap dat rechtstreeks uit de fantasy-wereld lijkt te komen, met overnachtingen in comfortabele accommodaties en de mogelijkheid om beroemde scènes te herbeleven.
Deze reis combineert de ontdekking van de filmlocaties met het verkennen van de typische kenmerken van Noord-Ierland. Het landschap bestaat grotendeels uit groene en heuvelachtige gebieden met bossen, grasvelden en meren. Het grootste meer is Lough Neagh, gelegen in het midden van de regio. De bevolking, de Noord-Ieren, hebben de Britse nationaliteit, maar hebben ook de mogelijkheid om de Ierse nationaliteit aan te vragen. Hoewel de reis in het teken staat van een fantasy-serie, biedt het ook een kijkje in de werkelijke cultuur en natuur van dit deel van de Britse eilanden.
De Opbouw van de Rondreis
De reis is gepland over acht dagen en begint doorgaans met een vlucht naar Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland. Vanaf daar wordt een huurauto opgehaald, wat de vrijheid geeft om de uitgestrekte regio op eigen tempo te verkennen. De eerste accommodatie bevindt zich vaak in de buurt van Comber, aan de oevers van het Strangford Lough, op ongeveer dertig kilometer van Belfast. De reis combineert het bezoeken van filmlocaties met het genieten van de lokale omgeving, zoals wandelingen over stranden en het verkennen van historische landgoederen.
Een opvallend element van de reis is het verblijf in het luxe Slieve Donard Resort & Spa. Dit hotel dient als een comfortabele basis na dagen vol rijden en verkennen. De route is zo ontworpen dat reizigers verschillende delen van Noord-Ierland zien, variërend van de kustlijnen van de Iron Islands tot de bossen die dienden als de Riverlands.
Dag 1: Aankomst in Belfast en Strangford Lough
De reis start met de aankomst in Belfast. Na het ophalen van de huurauto is het een korte rit van ongeveer dertig minuten naar de eerste bestemming. De eerste nacht wordt doorgebracht in de omgeving van Comber, aan de rand van het Strangford Lough. Dit gebied is een mariene beschermingszone en biedt een rustige introductie tot de natuur van Noord-Ierland. Als het schema het toelaat, kunnen reizigers de omgeving verkennen of een uitstapje maken naar de kustplaats Bangor. De focus ligt op het acclimatiseren en de voorbereiding op de dagen die volgen.
Dag 2: Kastelen, Wouden en Witte Wandelaars
De tweede dag markeert het echte begin van de Game of Thrones ervaring. De eerste stop is Quintin Castle en Quintin Bay. In de serie smeedden Jaime Lannister en Bronn hier een plan om prinses Myrcella terug te halen uit Dorne. Reizigers kunnen een wandeling maken over het strand aan de voet van het kasteel.
Vervolgens wordt de monding van Strangford Lough overgestoken met een ferry. Aan de andere kant ligt The Cuan Guesthouse, een populaire stop voor een koffiepauze. Hier bevindt zich een speciale deur die is geïnspireerd op scènes uit het zesde seizoen van de serie. Door heel Noord-Ierland zijn tien van dergelijke deuren te vinden als onderdeel van een kunstproject.
Een belangrijk hoogtepunt is het bezoek aan Castle Ward, het landgoed dat in de serie diende als Winterfell. Op dit landgoed kunnen bezoekers leren boogschieten, een vaardigheid die essentieel was voor de inwoners van Winterfell. Daarnaast is er de mogelijkheid om deel te nemen aan een middeleeuws banket in authentieke kleding.
Vanuit Castle Ward gaat de reis verder naar Inch Abbey. Dit kloosterruïne speelde een rol in de serie als decor voor de Oorlog van de Vijf Koningen. Hierna volgt een bezoek aan Tollymore Forest Park. Dit park staat bekend als de "Haunted Forest" in de serie. Hier vinden reizigers fantastische Californische sequoia's en eeuwenoude stenen bouwsels. In dit bos wandel je letterlijk door de wereld van Westeros en loop je het risico een "White Walker" tegen het lijf te lopen.
Na deze boswandeling is het ongeveer anderhalf uur rijden naar Toome Canal. Dit kanaal werd in de serie afgebeeld als het "Valyrische kanaal". Hier werd Tyrion Lannister ontvoerd door Jorah Mormont in het vijfde seizoen. De omgeving kenmerkt zich door een prachtige mix van bossen, veenmoerassen en wilde dieren.
Dag 3: De Kust van de IJzereilanden
Op de derde dag verlaat de reis het binnenland en trekt hij naar de kust. De bestemming is het indrukwekkende plateau van Antrim. In de serie werd dit gebied gebruikt om de "Neck" voor te stellen, een moerassig gebied. Tijdens deze scène hoort Sansa Stark dat ze zal worden uitgehuwelijkt aan Ramsay Bolton.
Vanuit dit plateau rijden reizigers verder naar Runestone. In de serie is dit de thuisbasis van de ruwere bewoners van Essos. Hier bracht koning Yohn Royce Robyn Arryn mee om hem op te nemen als zijn beschermeling. Sansa en Littlefinger observeerden hem hier tijdens zijn gevechten.
De volgende stop zijn de grotten van Cushendun. In de serie vond er iets duisters plaats in deze grotten, gelegen in Westeros. Na het bezoek aan de grotten rijdt de route verder langs "Slavers Bay" en naar Pyke, de vestiging van de Iron Islands.
Dag 4: Ballintoy en de IJzereilanden
De vierde dag brengt de reizigers naar Ballintoy, een klein dorpje aan de kust. Hier blijven ze een dag op locatie om te genieten van de prachtige stranden en de surfers op zee te bekijken. Op het strand van Ballintoy Harbour zijn verschillende scènes opgenomen, waaronder een verdrinking. Theon Greyjoy landde hier bij zijn terugkeer naar de IJzereilanden.
Ballintoy Harbour is een van de meest bezochte locaties. Vanuit de haven kunnen reizigers de kliffen zien die als decor dienden in de serie. Er is ook een "Game of Thrones zeetour" beschikbaar, waarbij een schipper langs de kust vaart en de specifieke rotspartijen aanwijst. Dit biedt een uniek perspectief op de landschappen die zo kenmerkend zijn voor de Iron Islands.
Voor degenen die op zoek zijn naar meer avontuur, is er de mogelijkheid om een helikoptervlucht te maken boven de belangrijkste filmlocaties. Dit geeft een "drakenperspectief" op het landschap. Ook is er een boottocht mogelijk op het Strangford Lough, waarbij reizigers de zogenaamde zeehondenbaai bezoeken en misschien dolfijnen spotten.
Dag 5: Het Hol van de Lightning Lord
Op dag vijf gaat de reis verder naar Enniskillen. Deze stad ligt in het westen van Noord-Ierland en staat in de serie bekend als het hol van de Lightning Lord (Beric Dondarrion). In het midden van een schitterend bos vindt men de Pollnagollum Cave. Deze grot maakt deel uit van het Marble Arch Caves Global Geopark en diende als schuilplaats voor de Brotherhood Without Banners. Zij verstopten zich hier voor de troepen van de Lannisters.
In de serie werden Arya, Gendry en Hot Pie hier gevangengenomen door de troepen van de Lannisters terwijl ze probeerden Riverrun te bereiken. Hoewel de gebeurtenissen in de serie dramatisch waren, biedt de werkelijke omgeving van Enniskillen een comfortabelere overnachting voor de reizigers.
Dag 6: Belfast en de Glass of Thrones
De reis keert terug naar de hoofdstad, Belfast. Hier staat een bezoek aan de "Glass of Thrones" tentoonstelling op het programma. Deze tentoonstelling toont glas-in-loodramen die speciaal zijn gemaakt om scènes uit de serie te vereeuwigen. Het is een cultureel hoogtepunt dat de link tussen de serie en de stad Belfast versterkt. In Belfast zijn ook winkels te vinden, zoals die van Steensons, waar juwelen te bewonderen zijn die in de serie zijn gebruikt, zoals de leeuwenhangers van de Lannisters en drakenbroches van Daenerys.
Dag 7: Vrije Dag of Aanvullende Activiteiten
De zevende dag biedt vaak ruimte voor eigen invulling. Reizigers kunnen kiezen voor een georganiseerde bustour, zoals de "Stones and Thrones Tour", die de filmlocaties combineert met een bezoek aan de Giant's Causeway. Deze tour wordt begeleid door chauffeurs die ook de acteurs van de serie hebben rondgereden. De Giant's Causeway is een wereldberoemde natuurlijke attractie en een logische aanvulling op de reis na de focus op Game of Thrones.
Alternatieve opties zijn een zeesafari vanaf Ballintoy Harbour naar Murlough Bay, of een boottocht op het Strangford Lough. Wie liever op eigen gelegenheid blijft verkennen, kan een auto huren en de locaties in eigen tempo bekijken. De combinatie van fantasy en natuur is hier duidelijk zichtbaar.
Dag 8: Einde van de Reis
Op de laatste dag wordt de huurauto ingeleverd en vindt de terugvlucht naar huis plaats. De reizigers nemen herinneringen mee aan een landschap dat diende als decor voor een van de meest succesvolle televisieseries ooit, maar ook aan de groene heuvels en kustlijnen van Noord-Ierland.
Praktische Informatie en Reistips
Voor een dergelijke reis is het belangrijk om rekening te houden met enkele praktische aspecten. Omdat de reis grotendeels bestaat uit autorijden, is een huurauto essentieel. De routes voeren door landelijke gebieden met smalle wegen, typisch voor dit deel van de wereld.
Een uniek aspect van de regio is de culturele identiteit. Noord-Ieren hebben de Britse nationaliteit, maar hebben ook de mogelijkheid om de Ierse nationaliteit aan te vragen zonder inburgeringscursus. Dit toont de complexe historische banden in de regio.
Voor fans van de serie is het goed om te weten dat veel locaties in de echte wereld een andere naam dragen dan in de serie, maar dat de herkenbaarheid groot is. De landschappen zijn vaak nauwkeurig bewaard gebleven. Wie niet de volledige acht dagen wil reizen, kan ook kiezen voor dagtrips vanuit Belfast die specifiek gericht zijn op de filmlocaties.
Conclusie
De 8-daagse Game of Thrones rondreis door Noord-Ierland biedt een unieke combinatie van popcultuur en natuurreizen. De route voert langs de meest iconische locaties uit de serie, van Winterfell en de Haunted Forest tot de kust van de Iron Islands. Reizigers kunnen actief deelnemen aan activiteiten zoals boogschieten op Castle Ward of genieten van de rust op de stranden van Ballintoy.
De reis maakt gebruik van de diversiteit van het Noord-Ierse landschap, met zijn groene heuvels, moerassen en dramatische kustlijnen. Hoewel de reis in het teken staat van een fantasy-verhaal, blijft de verbinding met de werkelijkheid bestaan door de rijke geschiedenis en de vriendelijke bevolking. Of men nu een doorgewinterde fan is of gewoon op zoek is naar een bijzondere autorondreis, de regio rondom Belfast en de Antrim Coast biedt voldoende materiaal voor een onvergetelijke reis. De combinatie van filmlocaties, luxe accommodaties en de ongerepte natuur maakt deze reis tot een must voor elke reiziger die de Zeven Koninkrijken met eigen ogen wil zien.