Een reis naar Bhutan, vaak aangeduid als het 'Land van de Donderende Draak', wordt door velen beschouwd als een van de best bewaarde geheimen van de wereld. Deze bestemming onderscheidt zich van alle andere door zijn unieke status als 's werelds enige Tibetaans-Mahayana-koninkrijk en de uitzonderlijke culturele en landschappelijke pracht. Hoewel een bezoek aan dit verborgen koninkrijk in de Himalaya op zichzelf al een diepgaande ervaring is, bieden diverse reisaanbieders een uitgebreide 20-daagse rondreis die Bhutan combineert met de Indiase regio's Sikkim en Darjeeling. Deze reis voert reizigers door een afwisselend landschap van bruisende Indiase steden, groene theeplantages en besneeuwde bergpassen, voordat zij afreizen naar de rustgevende kloosterforten en valleien van Bhutan. Hieronder volgt een gedetailleerde beschrijving van deze reis, gebaseerd op de beschikbare reisinformatie.
De Indiase aanloop: Kolkata, Darjeeling en Gangtok
De reis begint in India, een land dat een schril contrast vormt met de serene sfeer van Bhutan. De meeste 20-daagse reisprogramma's starten in Kolkata (voorheen Calcutta), de voormalige hoofdstad van India. Hier maakt de reiziger kennis met de bruisende Indiase cultuur tijdens een stadstour. Vanuit Kolkata reist men per dagtrein naar Siliguri, waarna de weg omhoog gaat naar de sfeervolle stad Darjeeling. Deze stad, gelegen op de grens van Nepal en Bhutan, is wereldberoemd om zijn theeplantages. Een verblijf hier biedt de gelegenheid om de charme van de voormalige Britse hillstation te proeven.
Na Darjeeling vervolgt de reis zich naar Gangtok, de hoofdstad van de deelstaat Sikkim. In Gangtok staat onder andere een bezoek aan het Rumtek-klooster op het programma. Vanuit Gangtok reist men verder naar Kalimpong en Jaldapara. In Jaldapara, aan de rand van de Himalaya, vindt de oversteek naar Bhutan plaats. De grensovergang bij Phuentsholing markeert de overgang van het drukke India naar de rustige en geordende wereld van Bhutan.
Thimphu: De moderne hoofdstad van een oud koninkrijk
Eenmaal in Bhutan staat de hoofdstad Thimphu op de agenda. Thimphu is uniek te noemen; het is de enige hoofdstad ter wereld zonder verkeerslichten. De stad combineert traditionele architectuur met moderne ontwikkelingen. Tijdens een verblijf in Thimphu maakt de reiziger kennis met de Bhutanese cultuur en bezienswaardigheden. De route van Thimphu voert verder naar de Dochulapas, een pas op ruim 3.000 meter hoogte, die bekendstaat om de duizenden gebedsvlaggetjes die er wapperen. Hierna daalt men af naar Punakha, de voormalige hoofdstad van Bhutan.
Punakha: Het kloosterfort in de vallei
Punakha ligt in een warmere vallei en is de locatie van het imposante Punakha Dzong. Dit kloosterfort, gelegen aan de samenvloeiing van de Pho Chhu en Mo Chhu rivieren, wordt door velen gezien als een van de mooiste dzongs van het land. De reisbeschrijvingen benadrukken de mogelijkheid om door het in de helderblauwe rivier gelegen kloosterfort te wandelen en de monniken te bezoeken. Vanuit Punakha reist men verder oostwaarts door de groene rijstvelden en verborgen valleien naar Trongsa. Hier bevindt zich het Trongsa Dzong, een van de grootste en meest indrukwekkende forten in Bhutan, strategisch gelegen op een richel. De reis vervolgt zich naar Jakar, de uitvalsbasis voor de Bumthang-vallei.
Bumthang: Het spirituele hart van Bhutan
De Bumthang-vallei wordt in de reisomschrijvingen vaak omschreven als het 'spirituele hart' van Bhutan. De vallei staat bekend om zijn prachtige natuur, vruchtbare landbouwgrond en de aanwezigheid van enkele van de oudste tempels van het land. Tijdens een verblijf in Jakar maken reizigers wandelingen door de vallei. Hier is ook de mogelijkheid om de legendarische kraanvogel te spotten. De vallei biedt een diepere inkijk in het traditionele Bhutanese leven en de boeddhistische spiritualiteit. Na dit bezoek keert de groep meestal terug naar het westen van Bhutan, terug naar Punakha en vervolgens naar Paro.
Paro: De Tijgernest en de terugreis
Paro is de locatie van de internationale luchthaven van Bhutan en het hoogtepunt van de reis voor veel bezoekers: het Tijgernest (Paro Taktsang). Dit klooster is spectaculair gelegen op een berghelling op 700 meter boven de valleibodem. Een wandeling naar het Tijgernest is een fysieke uitdaging, maar wordt beloond met een adembenemend uitzicht en een spirituele ervaring. De reis door Bhutan wordt afgesloten in Paro. Vanuit Paro vliegt men terug naar Kolkata, waarna de reis naar Nederland wordt vervolgd. Sommige reisprogramma's bieden ook de mogelijkheid om de reis te verlengen met een bezoek aan de kleurrijke provincie Rajasthan in India, inclusief een bezoek aan de Taj Mahal en Varanasi.
Praktische informatie en Reisvoorwaarden
Een dergelijke reis vereist de nodige voorbereiding. De reisprogramma's variëren enigszins per reisorganisatie, maar er zijn gemeenschappelijke elementen wat betreft de inbegrepen diensten en kosten.
Inbegrepen Diensten: Volgens de beschikbare reisdocumentatie is het volgende doorgaans inbegrepen in de reissom: * Overnachtingen in knusse guesthouses, sfeervolle middenklasse hotels en soms een nacht bij een gastvrije familie. * Alle maaltijden tijdens het verblijf in Bhutan. * Privévervoer (auto met chauffeur) zoals beschreven in het dag-tot-dag-programma. * Engelstalige gids in Bhutan (en lokale gidsen in India, afhankelijk van de organisatie). * Genoemde excursies, waaronder het bezoek aan het Tijgernest en de kloosterforten. * Assistentie van een lokale agent in Bhutan, 24 uur per dag bereikbaar.
Niet Inbegrepen Diensten: * De internationale vlucht van Nederland naar Bhutan (via Delhi, Bangkok of Kathmandu). Wanneer het landarrangement wordt geboekt, dient de vlucht apart of via de reisorganisatie te worden geregeld. * Facultatieve excursies. * Reserveringskosten (doorgaans rond de € 25,00 per persoon). * Reis- en annuleringsverzekering.
Visum en Kosten: Voor Bhutan is een visum verplicht. De kosten hiervoor zijn vaak niet inbegrepen in de basisreissom. Daarnaast hanteert de Bhutanese overheid een 'Duurzaamheidsbijdrage' (Sustainable Development Fee), die de reissom aanzienlijk kan beïnvloeden. Hoewel de exacte hoogte van deze bijdrage kan variëren, is het een essentieel onderdeel van de reis naar Bhutan. De reissommen die in de bronnen worden genoemd, zoals "Vanaf € 4.395,-" met bijkomende kosten van € 26,25 per persoon, zijn indicatief en kunnen afwijken op basis van de actuele regelgeving en specifieke reisdata.
De Reisroute in Detail
Een overzicht van de route geeft inzicht in de logistiek en de omvang van de reis. Hieronder volgt een indicatie van de route zoals deze door verschillende aanbieders wordt beschreven:
| Dag | Route | Hoogtepunten |
|---|---|---|
| 1-2 | Amsterdam - Kolkata | Aankomst en stadstour in Kolkata |
| 3 | Kolkata - Siliguri | Dagtrein door India |
| 4 | Siliguri - Darjeeling | Reis naar de theeplantages |
| 5 | Darjeeling | Verkenning van de stad |
| 6 | Darjeeling - Gangtok | Reis naar de hoofdstad van Sikkim |
| 7 | Gangtok | Bezoek aan Rumtek-klooster |
| 8 | Gangtok - Kalimpong | Doorreis |
| 9 | Kalimpong - Jaldapara | Aan de rand van de Himalaya |
| 10 | Jaldapara - Thimphu | Grensovergang naar Bhutan |
| 11 | Thimphu | Verkenning van de hoofdstad |
| 12 | Thimphu - Punakha | Via Dochulapas |
| 13 | Punakha | Bezoek kloosterfort |
| 14 | Punakha - Trongsa - Jakar | Naar het oosten van Bhutan |
| 15 | Jakar | Wandeling in de Bumthang-vallei |
| 16 | Jakar - Punakha | Terugreis naar het westen |
| 17 | Punakha - Paro | Naar de locatie van het vliegveld |
| 18 | Paro | Bezoek aan het Tijgernest |
| 19 | Paro - Kolkata | Vlucht terug naar India |
| 20 | Kolkata - Amsterdam | Einde reis |
Conclusie
De 20-daagse rondreis door Bhutan, Sikkim en Darjeeling biedt een unieke combinatie van cultuur, natuur en spiritualiteit. De reis onderscheidt zich door de combinatie van de bruisende Indiase steden en de serene, besloten wereld van Bhutan. Hoewel de reis fysiek veeleisend kan zijn door de hoogteverschillen en de wandelingen (zoals die naar het Tijgernest), biedt het programma een diepgaande kennismaking met een regio die voor velen nog onbekend is. De afwisseling tussen de theeplantages van Darjeeling, de kloosters van Sikkim en de dzongs en valleien van Bhutan maakt dit tot een uitgebreide verkenning van een fascinerend deel van de wereld. De reis is georganiseerd rondom de principes van duurzaam toerisme en culturele uitwisseling, wat bijdraagt aan een authentieke ervaring. Voor reizigers die op zoek zijn naar een bestemming die verder gaat dan de gebruikelijke toeristische routes, biedt deze reis een rijke en onvergetelijke ervaring.