Panama, gelegen in het hart van Midden-Amerika, presenteert zich als een uiterst gevarieerde bestemming voor reizigers die op zoek zijn naar een mix van natuur, cultuur en ontspanning. Het land, dat grenst aan zowel de Caribische Zee als de Pacifische Oceaan, wordt vaak geprezen om zijn veiligheid, goede infrastructuur en betaalbaarheid. Hoewel veel backpackers Panama gebruiken als doorreisland tussen Colombia en Costa Rica, biedt het land voldoende unieke attracties om een volledige rondreis te rechtvaardigen. Van de moderne metropool Panama-Stad en het indrukwekkende Panamakanaal tot de afgelegen San Blas-eilanden en de jungle van Bocas del Toro, een reis door Panama is een ervaring die zowel avontuurlijk als comfortabel is.
De ideale reisduur voor een backpackroute ligt tussen de twee en vijf weken, afhankelijk van de diepte van de verkenning. De vorm van het land, langwerpig van oost naar west, maakt de logistiek eenvoudig. Reizigers beginnen vaak in Panama-Stad en reizen westwaarts naar de grens met Costa Rica, of volgen de route in omgekeerde volgorde bij een combinatie met andere landen. De beste tijd om Panama te bezoeken is tijdens het droge seizoen, dat loopt van december tot en met april. Dit is de periode waarin de kans op hevige regenbuien het kleinst is, hoewel het regenseizoen (mei tot november) ook zijn charmes heeft voor reizigers die minder hinder willen van massa's toeristen.
De Start: Panama-Stad en het Panamakanaal
Een reis door Panama begint doorgaans in Panama-Stad, de hoofdstad en het economische hart van het land. Deze stad is een opvallend contrast tussen moderniteit en historie. Aan de ene kant vind je hier de skyline met wolkenkrabbers die doen denken aan Amerikaanse steden, en aan de andere kant ligt het historische stadsdeel Casco Viejo. Dit gebied is een must-visit voor elke toerist en biedt een wandeling door smalle straatjes met koloniale architectuur, levendige pleinen en goede restaurants.
Op slechts een kwartier wandelen van het stadscentrum bevindt zich een heel andere wereld: het regenwoud van Parque Natural Metropolitano. Dit nationale park is een groene long in de stad en biedt uitstekende wandelroutes waarbij je de lokale flora en fauna kunt bewonderen. De combinatie van een moderne stad en toegankelijk junglegebied maakt Panama-Stad uniek. Natuurlijk mag een bezoek aan het Panamakanaal niet ontbreken. Dit wereldwonder, dat de Atlantische en Pacifische Oceaan met elkaar verbindt, is te bewonderen vanaf uitkijkpunten zoals Miraflores Locks, waar je de enorme schepen door de sluis ziet manoeuvreren.
De Caribische Kust: San Blas en Guna Yala
Voor reizigers die vanuit Colombia komen of specifiek op zoek zijn naar paradijselijke eilanden, is de regio San Blas (Guna Yala) het eerste hoogtepunt. Deze archipel bestaat uit honderden kleine eilanden, waarvan er slechts een klein aantal bewoond is. De eilanden staan bekend als enkele van de mooiste ter wereld, met hagelwitte stranden, wuivende palmbomen en turkooisblauw water.
De bevolking van dit gebied, de Guna (ook wel Kuna genoemd), vormt een essentieel onderdeel van de ervaring. Zij zijn het meest onafhankelijke inheemse volk in Centraal-Amerika en behouden hun eigen tradities, kleding en bestuur. Een bezoek aan San Blas is niet alleen een strandvakantie, maar ook een culturele ontmoeting. De Guna leven volgens eeuwenoude tradities en hun sterke gemeenschapszin kan inspirerend en leerzaam zijn voor bezoekers. De eilanden zijn ideaal om tot rust te komen, te snorkelen en te genieten van de eenvoudige, paradijselijke omgeving.
Het Surfersparadijs: Bocas del Toro
Vanuit San Blas of Panama-Stad reis je verder naar het westen naar de archipel Bocas del Toro. Deze groep eilanden, gelegen aan de Caribische kust, is het toeristische hart van Panama, maar behoudt een relaxte, bohemien sfeer. Het hoofdeiland, Isla Colón, is het meest ontwikkeld en biedt accommodaties en restaurants, maar de omringende eilanden zoals Isla Bastimentos zijn groener en minder toeristisch.
Bocas del Toro staat synoniem voor watersport. De regio is uitstekend geschikt om te surfen op de beste golven, duiken tussen koraalriffen of snorkelen met zeeschildpadden, roggen en haaien. Het Parque Nacional Marino Isla Bastimentos is een beschermd gebied dat een bezoek waard is voor zijn biodiversiteit. De sfeer is ontspannen; het is de plek om dagenlang op het strand door te brengen, te genieten van de zonsondergang en de lokale surfcultuur te ervaren.
Het Groene Binnenland: Boquete, Chiriquí en El Valle
Wie denkt dat Panama alleen uit stranden en steden bestaat, heeft het mis. Het binnenland is een paradijs voor natuurliefhebbers en avonturiers. In de provincie Chiriquí, in het westen van het land, ligt het dorpje Boquete. Dit gebied staat bekend om zijn koffieplantages, watervallen en uitgestrekte regenwouden. Het is de perfecte uitvalsbasis voor outdoor activiteiten.
Een absolute aanrader is de beklimming van de Parque Nacional Volcan Baru. Dit is de enige vulkaan van Panama en biedt, na een zware hike, een fenomenaal uitzicht waarbij je bij helder weer zowel de Pacifische Oceaan als de Caribische Zee kunt zien liggen. In de omgeving van Chiriquí is het ook mogelijk om te raften op de rivieren, omringd door jungle en watervallen, wat zorgt voor de nodige adrenalinekick.
Een andere groene bestemming is El Valle, gelegen in het centrale deel van Panama. Dit dorp ligt in de krater van een uitgedoofde vulkaan en is een populaire bestemming voor toeristen die willen kamperen, wandelen en genieten van de koelere berglucht. De combinatie van deze gebieden maakt Panama tot een bestemming met een zeer divers landschap.
Praktische Informatie voor de Backpacker
Panama wordt beschouwd als een zeer veilige bestemming voor backpackers. De infrastructuur is goed ontwikkeld, en de bevolking is over het algemeen behulpzaam. Er zijn echter gebieden die toeristen beter kunnen vermijden, zoals de grenszone met Colombia en sommige delen van de havenstad Colon en Panama-Stad. Het is raadzaam om geen opvallende sieraden te dragen en waardevolle spullen altijd in het zicht te houden.
Vervoer
Het openbaar vervoer in Panama is goedkoop en effectief. De meest gebruikte vorm van transport zijn de bussen. Voor lange afstanden rijden comfortabele touringbussen, terwijl voor kortere trajecten vaak oude Amerikaanse schoolbussen worden gebruikt, die vaak creatief zijn opgepimpt met lichtjes en kleuren. In Midden-Amerika is het gebruikelijk dat bagage op het dak van de bus wordt gebonden, om ruimte binnenin te besparen.
Hoewel openbaar vervoer de goedkoopste optie is, kan het tijdrovend zijn. Reizigers die slechts twee tot drie weken de tijd hebben, wordt aangeraden om een deel van de reis met een huurauto te doen. Dit bespaart aanzienlijk veel tijd. Voor bestemmingen als Panama-Stad, Bocas del Toro en de San Blas-eilanden is een auto niet noodzakelijk. Een betrouwbare partij voor het huren van een auto is SunnyCars, dat all-in verzekeringen en Nederlandse klantenservice biedt.
Kosten en Betaalmiddelen
Panama is een betaalbare bestemming. De munteenheden zijn de lokale Balboa en de Amerikaanse dollar. Bijna overal wordt betaald met dollars. De koers fluctueert, maar 1 dollar is ongeveer 0,86 euro. In tegenstelling tot Nederland wordt er in Panama voornamelijk contant betaald. Pinautomaten werken niet overal en altijd, dus het is essentieel om altijd wat cash geld op zak te hebben.
Een overzicht van de gemiddelde kosten voor een backpacker: - Verblijf: Een bed in een gedeelde dormitory kost tussen de €10 en €15 per nacht. Een privékamer voor twee personen ligt tussen de €40 en €50. - Eten en drinken: Supermarktprijzen zijn vergelijkbaar met die in Nederland, hoewel vers fruit vaak goedkoper is. Eten in lokale restaurants (soda's) is zeer betaalbaar.
Internet en Communicatie
Voor reizigers is het goed om te weten dat een Nederlands internetabonnement over het algemeen niet werkt in Panama. Lokale SIM-kaarten of wifi in accommodaties zijn de oplossing.
Conclusie
Een backpackreis door Panama biedt een zeldzame combinatie van avontuur, rust en cultuur. Het land is compact en goed te bereizen, waardoor reizigers in relatief korte tijd veel kunnen zien. Van de bruisende hoofdstad en het wereldberoemde kanaal tot de rust van de San Blas-eilanden en de avontuurlijke jungle van Bocas del Toro en Chiriquí, Panama heeft voor elke reiziger iets te bieden. Met zijn veiligheid, relatief lage kosten en vriendelijke bevolking is het een ideale bestemming voor diegenen die Midden-Amerika willen ontdekken zonder de gebruikelijke drukte en hoge kosten van meer gevestigde toeristische bestemmingen. De route van oost naar west, of vice versa, blijkt een logische en bevredigende manier om dit veelzijdige land te verkennen.