Kerala, gelegen in het zuiden van India, onderscheidt zich als een van de rustigste en meest adembenemende regio's van het land. Hoewel veel toeristen zich tijdens een rondreis door India concentreren op het noorden met bezienswaardigheden zoals de Taj Mahal, biedt deze zuidelijke provincie een uniek contrast met zijn uitgestrekte kustlijn, groene heuvels en waterrijke landschappen. De sfeer is er beduidend ontspannender dan in de grote steden elders in het land, wat het tot een ideale bestemming maakt voor reizigers die zowel cultuur als natuur willen ervaren. De toegangspoort tot Kerala is de stad Kochi, een relatief rustige kustplaats waar bezoekers kunnen acclimatiseren voordat ze het binnenland intrekken. Vanuit Kochi biedt de provincie een diversiteit aan landschappen, van theeplantages en nationale parken tot een netwerk van lagunes en prachtige stranden. Een rondreis door Kerala draait dan ook om het verkennen van deze unieke ecosystemen en het opdoen van indrukken van de lokale cultuur en geschiedenis.
Kochi: De historische entree
Kochi fungeert als de ideale startplaats voor een reis door Kerala. In tegenstelling tot veel andere Indiase steden heerst hier een relatief rustige atmosfeer. De stad heeft een uitstekend openbaar vervoersnetwerk, inclusief trein- en busverbindingen, en taxichauffeurs brengen reizigers graag naar de diverse hoogtepunten in de provincie. Voor degenen die de stad verkennen, is de wijk Fort Kochi een must. Hoewel van het fort zelf niet veel over is gebleven, herbergt de wijk indrukwekkende kerken en kathedralen.
Een absolute verplichte kost voor elke bezoeker is het Mattancherry Palace, ook wel bekend als het Dutch Palace. Dit historische bouwwerk werd oorspronkelijk gebouwd door de Portugezen en later opgeknapt door Nederlandse kolonisten, waaraan het zijn bijnaam te danken heeft. Het paleis biedt een blik op de historische banden van de regio met Europa en is een cultureel hoogtepunt. Het internationale vliegveld van Kochi onderhoudt verbindingen met bestemmingen in het Midden-Oosten en Azië, wat de stad tot een logisch startpunt maakt voor een reis door India.
De backwaters: Een netwerk van waterwegen
De belangrijkste attractie van Kerala is ongetwijfeld een tocht door de beroemde backwaters. Dit waterrijke gebied bestaat uit een 900 kilometer lange lagune die een netwerk van meren en rivieren omvat en door de hele staat slingert. De leukste manier om deze streek te verkennen is per boot. Tijdens een bootexcursie vaar je over het water en zie je het landschap langzaam aan je voorbij trekken. De hectiek van de grote stad verstilt hier, en langs de oevers liggen tal van kleine dorpjes, akkers en uitgestrekte rijstvelden.
Reizigers hebben verschillende opties om de backwaters te ervaren. Een populaire ervaring is het nemen van de ferry van Kollam naar Alleppey, een tocht die als een geweldige ervaring wordt beschouwd. Daarnaast is het mogelijk om een traditionele houseboat te huren. Dit biedt de kans om niet alleen een cruise te maken, maar zelfs een nacht aan boord te verblijven en volledig tot rust te komen in luxe middenin de natuur. Wie korter wil genieten, kan een cruise van enkele uren of dagen maken. De stad Alleppey (Alappuzha) speelt hierin een centrale rol; een bezoek aan Alleppey Beach combineert goed met een boottocht over de backwaters.
Theeplantages en natuur in Munnar
Een andere geweldige regio in Kerala is het gebied rondom de stad Munnar, gelegen op een paar uur rijden van Kochi het binnenland in. Deze reis voert bezoekers naar een compleet andere wereld. Munnar is wereldberoemd vanwege de uitgestrekte theeplantages en de aanwezigheid van theemusea. De regio wordt beschouwd als een paradijs voor theeliefhebbers. Bezoekers kunnen neerstrijken voor een rustgevend kopje thee, een bezoek brengen aan een theemuseum om de theecultuur te leren kennen, en wandelen over de fotogenieke theeplantages, die tot de hoogtepunten van Kerala behoren.
Naast thee is Munnar ook een gebied waar wildlife gespot kan worden. Hoewel er nooit een garantie is voor het zien van dieren, leven er rondom Munnar honderden wilde olifanten die regelmatig worden gespot. Daarnaast zijn er diverse apensoorten en bijzondere vogelsoorten te vinden in het zuiden van het land. Voor liefhebbers van dolfijnen is het strand van Varkala een aanrader; door vroeg op te staan en de kust op te zoeken bij zonsopkomst, is er een kans dolfijnen het water te zien uitspringen.
Nationale parken en wildlife
Voor natuurliefhebbers is Kerala de uitgelezen plek om de Indiase natuur in te duiken. Er zijn verschillende reservaten en natuurparken te bezoeken. Het Periyar National Park is een heuvelachtig park dat bekendstaat om zijn gevarieerde aanbod van wildlife. Het is het thuis van zowel de olifant als de tijger, hoewel de kans om deze dieren te zien klein is. Desalniettemin biedt een wandeling met een gids vaak voldoende mogelijkheden om apen, otters en herten te spotten. Het park is ook het leefgebied van olifanten en tijgers, en hoewel een ontmoeting veel mazzel vereist, is de natuurpracht op zichzelf al de moeite waard. De guided jungle walks, waarbij een lokale ranger bezoekers door het bos leidt, worden als nog mooier beschouwd dan reguliere wandelingen.
Een ander belangrijk park is het Eravikulam National Park, het eerste nationale park van Kerala. Dit park is het belangrijkste onderkomen voor de bedreigde Nilgirithargeit. Bezoekers kunnen deze geiten onder andere spotten op de hellingen van de Rajamalai. Binnen het park bevindt zich ook de Lakkom Waterfalls. Hoewel deze waterval mooi is, haalt deze het qua schoonheid niet bij de Athirappilly Fall, die eveneens aan te raden is in een reisplanning.
Strandbestemmingen aan de Arabische Zee
Hoewel de stranden van Kerala niet het belangrijkste motief zijn voor de meeste bezoekers, biedt de provincie met zo’n 550 kilometer kustlijn voldoende gelegenheid voor een dagje ontspanning aan het water. De stranden zijn de uitgelezen bestemming om een bezoek aan Kerala af te sluiten.
- Marari Beach: Deze wordt beschouwd als een van de mooiste stranden en hoort bij een klein vissersdorpje. Het biedt een authentieke en rustige sfeer.
- Alleppey Beach: Een aanrader die goed valt te combineren met een boottocht over de backwaters.
- Kovalam Beach: Dit is het bekendste en populairste strand van Kerala. Het heeft een breed strand waar bezoekers altijd wel een plekje voor hun handdoek kunnen vinden.
- Varkala: Deze bestemming wordt door velen beschouwd als een van de mooiste en meest ontspannen strandbestemmingen van Kerala. In tegenstelling tot veel andere Indiase stranden ligt Varkala aan een hoge klif. Dit zorgt voor een spectaculair uitzicht op de Arabische Zee vanaf de wandelpaden. De sfeer is rustig, laid-back en creatief. Langs de kliffen vind je talloze cafés, yogascholen, kleine boetiekjes en restaurants met zeezicht. Naast het genieten van het uitzicht, biedt Varkala mogelijkheden voor zwemmen, zonnebaden, yogalessen, Ayurvedische massages, wandelen bij zonsondergang en surfen (voor zowel beginners als gevorderden).
Praktische reisinformatie en bereikbaarheid
Kerala is gelegen in het zuiden van India en de stad Kochi fungeert als de primaire toegangspoort. Het internationale vliegveld aldaar heeft verbindingen met diverse bestemmingen in het Midden-Oosten en Azië, waardoor het een logisch startpunt is voor een reis door India. Eenmaal aangekomen in Kochi is het eenvoudig om verder te reizen naar de hoogtepunten in de provincie. De stad beschikt over uitstekende verbindingen wat openbaar vervoer betreft. Reizigers kunnen gebruikmaken van de trein en bus, maar ook taxichauffeurs staan klaar om passagiers naar de bovengenoemde bestemmingen te brengen.
De diversiteit van het landschap maakt het mogelijk om in een paar uur rijden van een uitgestrekte woestijnachtige omgeving (in andere delen van India) naar een jungle te verplaatsen, hoewel de focus in Kerala ligt op de groene en waterrijke landschappen. De regio wordt gekenmerkt door een relaxte sfeer, waardoor het een ideale bestemming is voor reizigers die willen ontspannen na een drukke rondreis of juist een rustigere ervaring zoeken binnen India.
Conclusie
Een rondreis door Kerala biedt een unieke combinatie van cultuur, natuur en ontspanning. Van de historische straten van Fort Kochi en het Dutch Palace tot de serene waterwegen van de backwaters en de groene theeplantages van Munnar, de provincie is divers en adembenemend mooi. Hoewel wildlife spotting, zoals olifanten en tijgers in Periyar National Park, enig geluk vereist, zijn de landschappen en de lokale cultuur op zichzelf al reden genoeg voor een bezoek. De stranden, variërend van de populaire kust van Kovalam tot de kliffen van Varkala en de vissersdorpen bij Marari, bieden de perfecte afsluiting van een reis. Met Kochi als bereikbare entree en een goed netwerk van vervoer, is Kerala een toegankelijke en verrijkende bestemming voor elke reiziger die India van een andere kant wil ontdekken.