Sinds 2019 heeft Saoedi-Arabië zijn deuren geopend voor toerisme, waardoor een nieuw en fascinerend reisdoel is ontstaan voor reizigers die op zoek zijn naar iets anders dan de geijkte paden. Het land, dat voorheen grotendeels gesloten was, biedt nu een schat aan culturele, historische en natuurlijke hoogtepunten die zich lenen voor individuele rondreizen. Van de hoge bergen in het zuiden en de uitgestrekte vlaktes van de woestijn tot de indrukwekkende Rode Zee kust en UNESCO-erfgoedlocaties, Saoedi-Arabië presenteert een enorme diversiteit. Deze ontwikkeling maakt het mogelijk om als individuele reiziger het land op eigen tempo te verkennen, al dan niet met een chauffeur en gids of zelfstandig met een eigen auto.
De populariteit van individuele reizen naar Saoedi-Arabië groeit, ondersteund door de mogelijkheid tot het verkrijgen van een visum en de algemene perceptie van het land als veilig. Reizigers kunnen kiezen uit standaard reisprogramma's of volledig op maat gemaakte reizen, waarbij rekening wordt gehouden met specifieke interesses, budget en de gewenste duur van de reis. Of het nu gaat om het verkennen van de woestijn, het bezoeken van heilige steden, of het genieten van de culinaire hoogtepunten, de mogelijkheden zijn legio.
Hoogtepunten en Bestemmingen
Een individuele rondreis door Saoedi-Arabië kan worden samengesteld rondom een aantal kernbestemmingen die door diverse reisorganisaties als essentieel worden beschouwd. De hoofdstad Riyad, de havenstad Jeddah, de heilige stad Medina en de historische locatie Al Ula (Maidan Saleh) vormen vaak de basis van een reis. Daarnaast zijn er andere interessante plekken zoals Buraydah, Abha, Rijal Alma en Najran die de moeite waard zijn om in een reisplan op te nemen.
Riyad: De Moderne Hoofdstad
Riyad, de hoofdstad van Saoedi-Arabië, is een stad van contrasten waar moderne architectuur en traditie samenkomen. Hoewel de specifieke bezienswaardigheden binnen de stad in de gegeven bronnen niet gedetailleerd worden beschreven, wordt Riyad consistent genoemd als een van de belangrijkste hoogtepunten van een reis door het land. Als politiek en economisch centrum biedt het een inkijkje in het hedendaagse Saoedi-Arabië. Reizigers die geïnteresseerd zijn in politiek en de ontwikkeling van het land zullen hier zeker hun weg vinden.
Jeddah: De Rode Zee Kust
Jeddah, gelegen aan de Rode Zee, wordt beschreven als een "oude stad" en is een andere must-see bestemming. De stad staat bekend om zijn indrukwekkende kustlijn en de mogelijkheid om te snorkelen boven koraalriffen. Hoewel Yanbu in de bronnen wordt genoemd als een andere locatie voor snorkelen, is Jeddah de meest prominente stad aan de Rode Zee die wordt aanbevolen. De combinatie van een rijke cultuur en de nabijheid van de zee maakt Jeddah tot een veelzijdige bestemming.
Medina: De Heilige Stad
Medina is, naast Mekka, een van de twee heiligste steden in de islam. Het trekt jaarlijks miljoenen pelgrims van over de hele wereld. Hoewel de toegang tot Mekka en Medina voor niet-moslims sterk is beperkt, is het bezoeken van deze heilige plaatsen een belangrijk onderdeel van veel reisprogramma's, zelfs als het alleen gaat om de omgeving te ervaren. De religieuze en culturele betekenis van Medina is onmiskenbaar en vormt een kernonderdeel van de Saoedische identiteit.
Al Ula / Maidan Saleh: UNESCO Werelderfgoed
Al Ula, ook wel bekend als Maidan Saleh, is een locatie van onschatbare historische waarde. Het is een UNESCO-werelderfgoedlocatie en wordt beschouwd als een van de grootste archeologische schatten van het land. Reizigers kunnen hier overnachten in de woestijn nabij Madain Saleh in luxe tentenkampen. De omgeving van Al Ula biedt ook mogelijkheden voor avontuurlijke activiteiten, zoals woestijnsafari's met terreinwagens in de Dissahvallei, een vallei die wordt beschreven als spectaculair. De natuurlijke schoonheid van de woestijnlandschappen rondom Al Ula is een belangrijke reden voor reizigers om deze regio te bezoeken.
Buraydah: De Kamelenmarkt
Buraydah is uniek vanwege de grootste kamelenmarkt ter wereld. Deze markt is een belangrijke attractie voor reizigers die geïnteresseerd zijn in lokale cultuur en tradities. Het bezoeken van deze markt biedt een zeldzame blik op een traditioneel onderdeel van de Saoedische samenleving dat nog steeds levendig is.
Natuur en Landschap
De natuurlijke diversiteit van Saoedi-Arabië is een van de meest aantrekkelijke aspecten voor individuele reizigers. Het land biedt een breed scala aan landschappen, van hoge bergen tot diepe woestijnen.
De Woestijn: Rub' al Khali en het Lege Kwartier
Een van de meest prominente natuurlijke hoogtepunten is de woestijn, met name het Rub' al Khali, ook wel bekend als het "Lege Kwartier" (Empty Quarter). Dit is de grootste zandwoestijn ter wereld. Reisorganisaties bieden diepe expedities aan in dit gebied, waar reizigers kunnen kamperen in de woestijn en bedoeïenen kunnen ontmoeten in de eindeloze zandduinen. De ervaring van de woestijn is vaak een diepgaande, waarbij reizigers kunnen genieten van de stilte en de verbluffende uitzichten, vooral bij zonsopgang of zonsondergang.
Bergen en Vallei: Het Zuiden en de Dissahvallei
In het zuiden van Saoedi-Arabië verrijzen hoge bergen die een heel ander klimaat en landschap bieden. Hier kunnen reizigers verkoeling zoeken in verborgen wadi's (droge rivierbeddingen die in de regentijd water voeren) en verstilde bergdorpen verkennen. De Dissahvallei, gelegen in het noordwesten van het land, is een andere natuurlijke parel. Per jeep kunnen reizigers deze vallei verkennen, die wordt omschreven als spectaculair. De vallei biedt een mix van rotsformaties en groene gebieden, wat een welkome afwisseling is op de woestijnlandschappen.
De Rode Zee: Koraalriffen en Wateractiviteiten
De Rode Zee kust is niet alleen belangrijk voor de steden Jeddah en Yanbu, maar ook als natuurgebied. De wateren herbergen prachtige koraalriffen die uitnodigen tot snorkelen en duiken. Hoewel de bronnen niet specifiek ingaan op duiklocaties, wordt de aanwezigheid van riffen genoemd als een belangrijke reden om de kust te bezoeken.
Praktische Informatie voor de Reiziger
Een individuele reis naar Saoedi-Arabië vereist enige voorbereiding. Hoewel het land als veilig wordt beschouwd en de meeste mensen enkele woorden Engels spreken, zijn er een aantal praktische zaken om rekening mee te houden.
Visum en Paspoort
Voor een reis naar Saoedi-Arabië is een visum vereist. Het paspoort moet vanaf de datum van vertrek uit Nederland (of een ander land) nog ten minste zes maanden geldig zijn. Sinds 2019 is het mogelijk om een visum te krijgen voor toeristische doeleinden, wat de toegankelijkheid van het land aanzienlijk heeft vergroot.
Reisvormen: Op Maat of Standaard
Reizigers hebben de keuze tussen verschillende reisvormen. Er zijn standaard individuele reizen beschikbaar, die vaak een combinatie bieden van de belangrijkste hoogtepunten. Daarnaast is het mogelijk om een volledig op maat gemaakte reis te laten samenstellen. Hierbij kan de reiziger aangeven wat voor soort accommodatie de voorkeur heeft (bijvoorbeeld boutique hotels of kamperen in de woestijn), of er een chauffeur en/of gids nodig is, en of er specifieke interesses zijn, zoals politiek, cultuur of natuur. Sommige reisorganisaties bieden ook self-drive opties aan, waarbij de reiziger zelf een auto huurt en rondrijdt.
Accommodaties
De accommodaties kunnen variëren van standaard hotels tot unieke ervaringen. In grote steden zoals Riyad en Jeddah kunnen reizigers verblijven in geselecteerde hotels. In meer afgelegen gebieden, zoals de woestijn nabij Al Ula, is het mogelijk om in luxe tentenkampen te verblijven. Sommige organisaties bieden ook de optie om bij lokale mensen thuis te overnachten, wat een authentieke ervaring kan zijn.
Kosten
De kosten voor een individuele rondreis kunnen sterk variëren, afhankelijk van de duur, de reisstijl en de gekozen activiteiten. Voor een georganiseerde reis van 10 dagen, inclusief vluchten, transfers, accommodaties, ontbijt en excursies met een gids/chauffeur, kunnen de prijzen beginnen vanaf ongeveer € 5000,- per persoon (op basis van twee personen). Er zijn ook kortere reizen van 7 dagen beschikbaar, met prijzen rond de € 3795,- per persoon. Daarnaast kunnen er bijkomende kosten zijn, zoals reis- en annuleringsverzekeringen, fooien en persoonlijke uitgaven. Reisorganisaties hanteren vaak een bedrag van ongeveer € 26,25 per persoon aan bijkomende kosten voor groepsreizen. Het is belangrijk om vooraf duidelijk te hebben wat er allemaal is inbegrepen en wat niet.
Conclusie
Saoedi-Arabië presenteert zich als een nieuw en veelbelovend reisdoel voor individuele reizigers. De opening van het land voor toerisme heeft de deuren geopend naar een bestemming met een ongeëvenaarde mix van cultureel erfgoed, adembenemende natuur en moderne ontwikkelingen. De mogelijkheid om reizen op maat te laten samenstellen, geeft reizigers de vrijheid om hun eigen pad te volgen, of dat nu leidt naar de bruisende straten van Riyad, de historische steegjes van Jeddah, de heilige sfeer van Medina, of de stille uitgestrektheid van de woestijn.
De diversiteit van het land, van de hoge bergen in het zuiden tot de diepe zandduinen van het Rub' al Khali, en van de levendige kamelenmarkt in Buraydah tot de serene schoonheid van de Rode Zee kust, zorgt ervoor dat er voor elke reiziger wel iets te ontdekken valt. Hoewel er enige voorbereiding nodig is, zoals het regelen van een visum, worden de logistieke hindernissen verlaagd door de diensten van reisorganisaties die zorgen voor transport, accommodatie en lokale begeleiding. Voor de reiziger die op zoek is naar een bestemming die nog niet is overspoeld door massa-toerisme en die een diepe duik wil nemen in een rijke en complexe cultuur, is een individuele rondreis door Saoedi-Arabië een unieke kans.