De Grand Canyon, een van 's werelds meest indrukwekkende natuurverschijnselen, trekt jaarlijks miljoenen bezoekers van over de hele globe. Voor de Nederlandse reiziger die een rondreis door West-Amerika plant, is dit immense geologische wonder vaak een absolute must-see. De kloof, uitgeslepen door de woeste Colorado River, biedt een landschap vol extremen, met roestbruine rotsen die reiken tot aan de horizon en diepe ravijnen die worden gespleten door een kolkend blauwe rivier. De Grand Canyon is het resultaat van een indrukwekkend staaltje natuurgeweld dat miljoenen jaren heeft geduurd. De enorme kloof is ontstaan doordat de bron van de rivier erg hoog ligt, waardoor het water sneller stroomt dan andere rivieren. In miljoenen jaren tijd heeft dat geresulteerd in een scheur in de aardkorst van ongeveer 1600 meter diep en 350 kilometer lang. Op het breedste punt liggen de noordelijke en zuidelijke rand maar liefst 29 kilometer uit elkaar.
Hoewel de Grand Canyon niet de diepste kloof ter wereld is – de Cotahuari Canyon in Peru is zelfs twee keer zo diep – is er geen enkele canyon die zo indrukwekkend is en zo tot de verbeelding spreekt. De Grand Canyon oogt ruiger én romantischer dan zijn Peruaanse tegenpool. In 1979 zette UNESCO het Grand Canyon National Park op zijn Werelderfgoedlijst, en President Theodore Roosevelt benoemde de Grand Canyon in 1919 tot één van de eerste nationale parken van de Verenigde Staten. Het park trekt jaarlijks 5 miljoen bezoekers. De meeste van hen bezoeken de zuidzijde van de kloof, waar het uitzicht mooier wordt geacht.
De Keuze Tussen Zuid- en Noordrand
Bij een bezoek aan de Grand Canyon wordt onderscheid gemaakt tussen een zogenoemde North Rim en South Rim. Deze twee delen van het park bieden fundamenteel verschillende ervaringen voor toeristen, wat cruciaal is voor de planning van een reis.
De Populaire Zuidrand (South Rim)
De zuidelijke 'rand' van de Canyon is het populairst. Hier kun je het hele jaar door de diepe ravijnen en adembenemende uitzichtpunten bezoeken. Het uitzicht is aan deze kant het mooist, de wandelpaden zijn in goede staat en je vindt er voldoende faciliteiten om te eten en te overnachten. Grand Canyon Village ligt in het zuidelijke deel van de Canyon. Met zijn bezoekerscentrum, parkeerplaatsen en winkels is het dorpje het startpunt van de meeste toeristen. Hier kun je vanaf uitzichtpunt Mather Point een eerste blik op de kloof werpen. Vanuit Grand Canyon Village vertrekken ook de gratis shuttlebussen.
Er is echter een keerzijde aan de populariteit van de South Rim. Ervaar de drukte niet als een afknapper, maar als een onderdeel van de ervaring. De wandelpaden zijn in goede staat, maar het is vaak druk. Veel toeristen reizen naar dit deel van de Canyon en daarom is het vaak dringen bij de fotogenieke plekjes. Wie op zoek is naar de ultieme ervaring van rust en ruimte, moet zich realiseren dat de South Rim in het hoogseizoen zeer druk kan zijn.
De Rustige Noordrand (North Rim)
Het noorden van de Canyon wordt een stuk minder bezocht. Dit deel van het park is vanwege winters weer van half mei tot half november te bezoeken. Hier rijden geen bussen vol toeristen, maar ben je helemaal alleen met de natuur. Je hoort de wind ruisen, de vogels fluiten en je kan er uren hiken zonder ook maar iemand tegen te komen. Al die mensen kunnen jouw panoramafoto's natuurlijk danig verpesten. Het is daarom aan te raden juist naar de noordzijde te gaan. Daar is het rustiger, en heb je dus meer ruimte om ongestoord van het prachtige landschap vol gelaagde, pilaar-vormige, roodoranje rotsen te genieten.
Wil je de North Rim bezoeken? Boek dan ruim van tevoren je accommodatie, want er zijn in dit deel van de Canyon maar weinig slaapplaatsen te vergeven. Let wel op: de noordzijde is alleen geopend van half mei tot half oktober. De noordzijde is minder druk bezocht, maar is vanwege het winterse weer alleen van half mei tot half november te bezoeken. Hier ben je één met de natuur, hoor je de wind ruisen en de vogels fluiten.
Activiteiten en Belevingen in de Grand Canyon
Er zijn talloze manieren om de Grand Canyon te ervaren, variërend van rustig kijken vanaf de rand tot intensieve hikes in de Inner Canyon.
Uitzichtpunten en Shuttlebussen
Vanaf verschillende uitkijkpunten geniet je van een waanzinnig uitzicht op de uitgestrekte kloof met duizelingwekkende afgronden. In het westen van Grand Canyon Village begint de Hermits Rest Route. Deze tocht is 8 mijl lang en onderweg kom je verschillende uitkijkpunten tegen. Eenmaal in het park vertrekken vanaf Grand Canyon Village meerdere keren per dag shuttlebussen. De bussen zijn gratis en je kan kiezen uit drie verschillende routes. In het hoogseizoen rijden ze af en aan.
Vliegen en Helikoptervluchten
Het is ook mogelijk om de kloof vanuit de lucht te bekijken: vanuit een helikopter of klein vliegtuigje heb je de mooiste uitzichten. Veel reizigers adviseren een helikoptervlucht ondanks de kosten. "Het kost een hoop dollars, maar ga zeker voor een helikopter vlucht," is een veelgehoorde tip. Vanuit de lucht krijg je pas echt een idee van de immense schaal van het landschap.
Wandelen in de Inner Canyon
Voor echte klauteraars zijn er uiteraard genoeg mogelijkheden om af te dalen in de canyon. De Grand Canyon wanden afdalen is een uitdaging die velen aangaan. De kloof is diep, en op de bodem, waar de rivier stroomt, is het een stuk warmer dan boven. Eenmaal beneden is het misschien een leuk idee om een stukje te wildwater raften.
Er is mogelijk om via verschillende routes naar beneden af te dalen, maar houd er rekening mee dat de paden niet allemaal even goed zijn onderhouden en dat de klim omhoog loodzwaar is. Het is daarnaast onmogelijk om in één dag van boven naar beneden te lopen en weer omhoog te gaan. Regel daarom tijdig een slaapplaats in de Canyon. Bekende wandelroutes zijn de Bright Angel Trail en de South Kaibab Trail. Trek hier meer dan één dag voor uit.
Wildlife Spotten
Een dag om nooit te vergeten kan bestaan uit het begeleid worden in een klein busje met 12 personen. Onder begeleiding van een gids kun je op de wat rustigere plekken komen. Een verrekijker is essentieel om details te zien van voormalige rotswoningen en de Colorado River. Aan het einde van de dag brengt een gids je vaak naar een plek waar zich condors begeven. Het zien van deze vogels is een hoogtepunt voor velen. Het is mogelijk om er veel te zien, vooral als er een nest is met een jong dat tegen de wand van de rots zit.
Praktische Reislogistiek voor de Nederlandse Reiziger
Een bezoek aan de Grand Canyon vereist zorgvuldige planning, vooral wat betreft vervoer en accommodatie.
Vliegtickets en Vliegvelden
Vanaf Amsterdam Schiphol vliegt Lufthansa met één overstap voor € 560 naar Las Vegas. Je doet er minstens 15 uur over. KLM heeft acht keer per dag vluchten naar Las Vegas. Retourtjes met een overstap beginnen beginnen bij € 784. Je zou ook via Phoenix kunnen reizen. Voor een retourtje Amsterdam-Phoenix betaal je bij KLM € 680. Reizen met Lufthansa kan een paar tientjes schelen: Vanaf € 589 voor vlucht met overstap. De luchthavens van Las Vegas en Phoenix liggen op een halve dag rijden van het zuidelijk deel van de Canyon.
Transport naar en in het Park
Vanaf Las Vegas kun je ook met een georganiseerde bustour of per Trans Canyon Shuttle bij de Grand Canyon komen. Zodra je in de buurt bent, is het handig om te weten dat de gratis shuttlebussen een efficiënte manier zijn om de drukte te vermijden en toch de belangrijkste punten te bereiken.
Accommodatie
Overnachten is geen probleem, zo lang je maar van tevoren boekt. Hotels, campings en herbergen zijn er genoeg. Bedenk wel wanneer je wilt gaan. In juli en augustus komen regelmatig enorme stortbuien voor in de canyon. Voor wie de North Rim wil bezoeken, geldt dat accommodatie schaars is en ver van tevoren geboekt moet worden.
Tips voor een Onvergetelijke Ervaring
Naast de logistiek zijn er tips die het verblijf veraangenamen. Zoek ruim voor de zonsondergang een plekje op en kijk hoe de zon ondergaat; dit is een erg gaaf gezicht. De lichtval op de rotsen zorgt voor een spectaculair schouwspel. Ook is het belangrijk om water en bescherming tegen de zon mee te nemen, gezien de extreme omstandigheden in de woestijn.
Een andere ervaring die wordt gedeeld door reizigers is de begeleide tour. "We zijn onder begeleiding van een gids in een klein busje met 12 personen een hele dag rondom de Grand Canon geweest. Eten en drinken was inbegrepen," zo luidt een ervaring. De gids bracht hen op de wat rustigere plekken en liet details zien. Dit soort georganiseerde trips kan een waardevolle toevoeging zijn voor wie niet zelf wil rijden of de kennis van een local wil benutten.
Voor degenen die van plan zijn de diepte in te gaan, is het belangrijk om te onthouden dat de klim omhoog loodzwaar is. De hitte in de Inner Canyon kan extreem zijn. Plan de afdaling in de vroege ochtend en de klim in de koelere delen van de dag, maar realiseer je dat één dag vaak niet voldoende is.
Conclusie
De Grand Canyon is een bestemming die elke reiziger eens in zijn leven moet hebben gezien. Of je nu kiest voor de toegankelijke en faciliteitenrijke South Rim of de rustige en afgelegen North Rim, de indruk die het landschap achterlaat is er een van ontzag. De keuze hangt af van persoonlijke voorkeur: drukte en gemak versus rust en natuur. De activiteiten variëren van eenvoudige wandelingen langs de rand tot intensieve hikes naar de bodem van de kloof, en van helikoptervluchten tot het spotten van condors. Met de juiste planning, inclusief vroege boeking van accommodatie en vluchten via Las Vegas of Phoenix, is een bezoek aan dit Werelderfgoed een haalbare en onvergetelijke ervaring voor de Nederlandse toerist.