Ben Tre: De Stille Perel van de Mekongdelta
augustus 28, 2025
Laos, het land in het hart van het Midden-Azië, biedt reizigers een unieke combinatie van natuurlijke schoonheid, rijke cultuur en historische diepten. Gelegen tussen de bergen en rivieren, met een landschap dat variëert van weelderige tropische bossen tot uitgestreken hoogvlaktes, is het een doorgaans onderschat land dat toch veel te bieden heeft voor de avontuurlijke reiziger. Van de historische stad Luang Prabang tot het mysterieuze vlakte der kruiken en de schilderachtige eilanden van Si Phan Don, biedt Laos een scala aan bezienswaardigheden die zowel historische diepgang als natuurlijke sierlijkheid uitstralen. Dit artikel biedt een uitgebreide, feitelijke gids op basis van gecombineerde bronnen, met nadruk op de meest opvallende attracties, hun historische achtergrond, praktische informatie en de unieke ervaring die ze bieden. De gids richt zich op reizigers die met een open blik willen ontdekken wat Laos te bieden heeft.
Luang Prabang: Een stad van heilige tempels en Franse erfgoederen
Gelegen aan de oevers van de Mekong en de rivier de Nam Khan, is Luang Prabang de tweede stad van Laos en de meest begeerde bestemming voor reizigers die een diepere kijk willen op cultuur, geschiedenis en architectuur. Het is sinds 1995 opgenomen op de UNESCO-lijst van Werelderfgoed, met name vanwege zijn ruim dertig historische tempels en een unieke combinatie van boeddhistische en koloniale bouwkunst. De stad is een levende tentoonstelling van een tijdperk waarin de cultuur van het koninkrijk Luang Prabang in evenwicht was met de invloed van Frankrijk.
De meest opvallende bezienswaardigheid is de Tempel Wat Mai, gebouwd rond het jaar 1780. Deze tempel staat bekend om zijn uitgebreid gouden decoratie, zowel binnen als buiten. Het dak is opgedeeld in vijf niveaus, elk versierd met beelden van bovennatuurlijke wezens. De ingewijde houtsnijwerkjes tonen verhalen uit het leven van Boeddha en zijn incarnaties. De tempel was lang jarenlang het thuis van het gouden Boeddhabeeld Pha Bang, dat nu tentoongesteld is in het oude koninklijk paleis. Dat paleis zelf, nu een museum, bevat een spectaculaire verzameling van geschenken, waaronder een met parels ingelegd geweer dat was gegeven door de Russische president Brezjnev en een steen van de maan van president Nixon.
Naast deze belangrijke monumenten zijn er nog talloze kleinere tempels, zoals Wat Xieng Thong en Wat Haw Pha Ben. Wat Xieng Thong, ook wel de "Tempel van de Gouden Torens" genoemd, is een van de meest gouden tempels van het land. Het gebouw is omgeven door een glanzende kerk van gouden reliëfs en een binnenhof waar het licht door de houtsnijwerkjes speelt. Het is hier ook dat het bovennatuurlijke karakter van de tempel tot leven komt, vooral tijdens de ochtend gebeden van de monniken, waarbij het geluid van gebeden de lucht doet trillen.
Voor de liefhebber van stadsontdekkingen is het aanrader om een fiets te huren. Zo kunt u op eigen kracht de minder bekende tempels ontdekken, die vaak verborgen liggen langs brede, met bomen omzoomde straten. Deze omgeving is ideaal voor een ontdekkingstocht, waar u af en toe wordt gevolgd door de blikken van lokale kinderen die met nieuwsgierigheid uitkijken vanaf hun deuropening. De stad is klein genoeg om binnen een paar dagen te verkennen, maar groot genoeg om herhaaldelijk te verkennen, want elke hoek heeft een verhaal.
Het mysterie van de Vlakte der Kruiken
Op tien kilometer ten zuidoosten van de stad Xiang Khoun, in de provincie Xieng Khouang, ligt het historisch en archeologisch raadsel dat bekend staat als de Vlakte der Kruiken. Dit terrein, dat zich uitstrekt van het noorden tot het zuiden, is bezaaid met duizenden zandstenen kruiken, die variëren van een paar meter hoog tot een maximum van drie meter. De zwaarste kruiken wegen tot 6.000 kilo, wat hun constructie nog intrigerender maakt. De oudste kruiken zijn geschat op een leeftijd van tussen de 2.500 en 3.000 jaar. Hun oorsprong is nog steeds onduidelijk, hoewel veel theorieën deels gebaseerd zijn op lokale overleveringen.
Eén van de meest populaire verhalen is dat de kruiken werden gemaakt in opdracht van de koning van het toenmalige koninkrijk Xiang Khouang, in de 6e eeuw vóór Christus, ter ere van een overwinning op een vijandig koninkrijk. Volgens deze overlevering zouden de kruiken zijn gebruikt voor het fermenteren van rijstwijn, een belangrijk onderdeel van de lokale cultuur. Andere theorieën denken dat ze een rituele functie hadden, of zelfs een soort grafmonumenten waren. Het feit dat het materiaal, een soort zandsteen, niet in de directe omgeving voorkomt, versterkt de vraag hoe deze enorme stenen voorwerpen van plaats naar plaats zijn vervoerd, voordat de technologie voor het vervoer van grote stenen was ontwikkeld.
Het gebied is niet alleen historisch van belang, maar heeft ook een zware geschiedenis. Tijdens de Amerikaanse bombardementen in het kader van de "Geheime Oorlog" (1962–1975) zijn duizenden kruiken beschadigd of vernietigd. De oorlog, die vooral gericht was op het blokkeren van de zogenaamde Ho Chi-min-Route, veroorzaakte enorme vernietigingen. De kruiken zijn daardoor een symbool geworden voor zowel de culturele rijkdom van Laos als het leed dat het land heeft geleden. Heden ten dage biedt het bezoek aan de Vlakte der Kruiken een diepe, emotionele ervaring, waarbij de rust van het landschap wordt gebroken door de herinnering aan oorlog en verwoesting.
Bezoekers kunnen het terrein dagelijks van 8.30 tot 16.00 uur bezoeken. De toegang is gratis of betaald via een klein toegangsticket. De route is beter begaanbaar met een auto of motor, hoewel wandelen langs enkele paden ook mogelijk is. Het gebied is goed aangegeven, en er zijn informatieborden in het Engels en het Frans, maar weinig in het Nederlands. De bezoeken zijn echter meestal rustig, waardoor u de sfeer van een plaats die tijd en geschiedenis heeft overleefd, kunt voelen.
Het Boeddhistische paradijs: Buddha Park bij Vientiane
Op ongeveer 25 kilometer ten zuiden van de hoofstad Vientiane ligt het zogenaamde Buddha Park, ook wel Xieng Khuan genoemd. Dit park is geen traditionele tempel, maar een unieke verzameling van ruim 200 beelden van zowel boeddhistische als hindoeïstische oorsprong. De beelden zijn gemaakt uit gewapend beton, een techniek die in de jaren dertig van de twintigste eeuw veel gebruikt werd in Azië. Hoewel de beelden er uit zien alsof ze eeuwen oud zijn, zijn ze in feite in opdracht gemaakt door de Dhammadao-priester, die in 1958 begon met het bouwen van het park.
De meest opvallende structuur is de zogeheten “Pompoen”, een drievoudige, piramidevormige constructie van drie verdiepingen. De onderste verdieping symboliseert de hel, de middenverdieping de aarde en de bovenste het hemel. Bezoekers kunnen via de mond van een gigantisch hoofd van een demon (Preta) naar boven klimmen, van waaruit ze een spectaculair uitzicht hebben over het hele park. Binnen de pompoen bevinden zich beelden die de verschillende niveaus van het leven na de dood illustreren.
Eén van de andere opvallende structuren is een 120 meter lang liggend Boeddhabeeld, dat door de zon wordt beschenen en zich uitstrekt langs een klein meer. Het beeld is gemaakt van beton en bevat gedetailleerde beeldhouwwerken van Boeddha in verschillende houdingen. In het midden van het park staat ook een grote standaard van een Boeddha die op een lage zetel zit, met een lichte glimlach die door het zonlicht wordt benadrukt.
Het park is elke dag geopend van 8.00 tot 16.00 uur. Hoewel het niet officieel is aangegeven als UNESCO-erbe, is het een belangrijk cultureel en kunstenaarsobject. Het is een stille plek, die een gevoel van eerbied en rust geeft, ondanks het opvallende karakter van de beelden.
Het Bolaven Plateau: Hoogvlakte met koffie en natuur
Het Bolaven Plateau ligt in de provincie Champasak, op ongeveer 1.200 meter boven de zeespiegel. Dit is een van de hoogste vlaktes van Azië, met een oppervlakte van bijna 50 vierkante kilometer. Het gebied is gekend om zijn weelderige bosbedekking, koffieplantages en watervallen. Omdat het op grote hoogte ligt, is het klimaat relatief koel, wat het ideaal maakt voor een verblijf op lange termijn.
De hoofdactiviteiten zijn koffieplantages bezoeken, wandelen langs de watervallen en motorritten door het landelijke landschap. De lokale boeren produceren een van de beste koffie van het land, en het is mogelijk om de productieprocessen te volgen, van het ophalen van de bessen tot het roosteren van de bonen. Veel reizigers maken hier een dagtrip om te genieten van de frisse lucht en de rust, die af en toe wordt verbroken door het gekraak van een motor, die langs de bochtige wegen rijdt.
Eén van de populaire bestemmingen is Tad Lo Village, een klein dorp dat bekend is om zijn natuurlijke zwembaden, waar de natuur zelf de vorm geeft van een natuurlijk zwembad tussen rotsen. Hier kunt u zwemmen, picknicken of gewoon rust uiten.
De meeste toeristen vallen op het idee om een verblijf te boeken in een tuinhuisje op het plateau. Vanuit zulke accommodaties kunt u elke ochtend de ochtendzon zien opstijgen boven de bergen, terwijl het geluid van vogels en apen u wekt. De sfeer is rustgevend, ideaal voor mensen die ontsnappen willen aan het lawaai van de stad.
De grotten van Viengxay: Een ondergrondse stad uit de oorlogstijd
Gelegen in de bergachtige regio van Luang Namtha, op ongeveer 60 kilometer van de grens met China, bevinden zich de Viengxay Caves. Dit grottenstelsel, dat uit ruim 480 grotten bestaat, is een van de meest spectaculaire culturele en historische vondsten van het land. Tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Vietnamoorlog fungeerde het complex als een ondergrondse stad voor leiders en troepen van de communistische nationalistische partij. Het werd gebruikt als vergaderzaal, ziekenhuis, school, bakkerij, winkels en zelfs een theater.
Het complex is vanaf maart 2007 voor het publiek toegankelijk. Bezoekers kunnen de volledige ondergrondse stad verkennen, met bijna alle oorspronkelijke inrichtingen behouden. De gangen zijn nauw, maar goed verlicht, en worden door gidsen uitgelegd. De sfeer is adembenemend: hier beleefde het leger van de communistische partij een leven dat de grens raakte aan het onmogelijke. De ruimten zijn klein, maar elke ruimte vertelt een verhaal van overleven, vreedzaamheid en doortastendheid.
De grotten zijn niet alleen een historisch monument, maar ook een symbool van de veerkracht van het Laotiaanse volk. Ondanks de vernietiging door Amerikaanse bombardementen, bleef het complex intact. Vandaag de dag zijn de grotten een belangrijk onderdeel van de nationale cultuur en een bezienswaardigheid voor mensen die dieper willen duiken in de geschiedenis van het land.
Si Phan Don: Het eilandendal van de Mekong
Voor degenen die op zoek zijn naar rust en natuurlijke schoonheid is Si Phan Don, ook wel het "4000 Eilanden" genoemd, een echte juwelenstuk. Dit gebied ligt op het zuidelijk deel van de Mekong, nabij de grens met Cambodja. Het bestaat uit honderden eilanden, die grotendeels bevolkt zijn door de Laotiaanse bevolking. Het landschap is schilderachtig: met een zee van groene rijstvelden, met stromende rivieren en een zon die elke avond het water rood kleurt.
Bezoekers kunnen hier veel activiteiten ondernemen. De meest populaire zijn het varen met een motorboot langs de oevers, het bezoeken van lokale dorpen en het wandelen langs de oevers. Er zijn ook meerdere plekken waar u kunt verblijven in eenvoudige hutten, vaak gemaakt van hout en palmbladeren. Veel toeristen kiezen voor een verblijf in een van de eilanden, zoals Don Khon of Don Somphamit, waar het rustiger is dan op de hoofdweg.
Eén van de belangrijkste ervaringen is het ontdekken van de natuurlijke schoonheid. De eilanden zijn omgeven door zacht gloeiend groen, en de lucht is zo helder dat u de bergen in het oosten duidelijk ziet. In de zomer is het vaak koud ’s ochtends en warm overdag, wat ideaal is voor het genieten van de natuur.